Íconos de la cláusula de reserva 1920–1975
La cláusula de reserva ataba a un jugador a un solo equipo indefinidamente, así que incluso las mayores figuras del deporte negociaban desde una posición de debilidad.
Un jugador no podía venderle sus servicios a un club rival sin importar cuán bien jugara, lo que significaba que las negociaciones salariales eran una conversación unilateral con un único dueño que tenía todo el poder de negociación. El contrato de Babe Ruth con los Yankees en 1930 —el que le permitió bromear que había 'tenido un mejor año' que el Presidente— sigue siendo el techo de la preguerra. Cuatro décadas después, la extensión de Hank Aaron en 1972 lo convirtió en el primer jugador en ganar 200.000 dólares al año, aunque ambos acuerdos se firmaron bajo el mismo sistema de tómalo o déjalo.
Llega la agencia libre 1976–1990
El fallo arbitral Messersmith-McNally de 1975 acabó con la cláusula de reserva, y los sueldos respondieron en una sola temporada baja.
Los jugadores pudieron venderle sus servicios al mejor postor por primera vez, y los dueños que habían fijado los sueldos unilateralmente durante décadas ahora tenían que pujar entre ellos en público. El contrato de Reggie Jackson como agente libre con los Yankees llegó con su propia barra de chocolate; tres años después, Nolan Ryan se convirtió en el primer atleta de un deporte de equipo en el mundo en superar el millón de dólares en una sola temporada. Los lectores de la época trataron ambas cifras como casi increíbles, evidencia de cuán rápido se había hecho pedazos el techo del viejo sistema.
Megacontratos y la era de los esteroides 1991–2007
El arbitraje, contratos de TV nacional más ricos y una ofensiva récord empujaron los sueldos máximos del béisbol por encima de los 20 millones al año.
El contrato de Alex Rodríguez con los Texas Rangers, de 252 millones de dólares, duplicó el récord anterior para cualquier atleta de deporte de equipo al firmarse, una escala a la que el béisbol nunca se había acercado. La persecución del récord de jonrones de Barry Bonds mantuvo su sueldo cerca del techo de la liga durante la mayor parte de la década, incluso cuando su atractivo comercial se redujo bajo el escrutinio por dopaje que finalmente lo alcanzó. En el campo caían los récords de jonrones de una temporada y de carrera; fuera de él, también caían los récords de sueldo del deporte, más o menos en los mismos años.
Trout, Ohtani y el techo moderno 2008–present
Mike Trout demostró que una superestrella formada en casa podía ganar más que cualquier agente libre sin probar el mercado; luego Shohei Ohtani rompió el modelo por completo.
La extensión de Trout en 2019 lo convirtió en el mayor ganador del béisbol casi solo por sueldo, ya que su lista de patrocinios, célebremente modesta, nunca igualó su valor en el campo. Ohtani llegó después con un contrato de 700 millones de dólares con los Dodgers —la mayor parte diferida hacia la década de 2030 para proteger la flexibilidad de nómina del equipo— combinado con ingresos por patrocinio de New Balance, Porsche y una lista de patrocinadores japoneses en rápido crecimiento que por sí sola ya supera el sueldo completo de casi cualquier otro jugador.