Los pioneros de seis cifras 1959–1968
Antes del dinero de la televisión, un sueldo de 100.000 dólares se trataba como un umbral que el propio deporte podía no sobrevivir.
Los sueldos de la NBA los fijaba casi por completo un puñado de propietarios negociando cara a cara, e incluso los dos mejores jugadores de la liga —Wilt Chamberlain y Bill Russell— pasaron mediados de los años sesenta enfrascados en una pública competencia de a ver quién llegaba primero a seis cifras. Se dice que los propietarios mantenían en secreto el verdadero sueldo de Chamberlain para no dejar que los rivales exigieran la misma cifra. Los ingresos por patrocinios apenas existían fuera de las giras de exhibición y pequeños negocios locales; el sueldo de un jugador era casi por completo lo que su propio equipo aceptara escribir.
La guerra de dinero de la ABA 1969–1979
Una guerra de ofertas de una década entre dos ligas, y la caótica fusión de 1976 que la terminó, movió los sueldos por un momento más rápido de lo que la televisión podía justificar.
Las franquicias rivales de la ABA y la NBA gastaron hasta meterse en problemas financieros reales intentando retener o robarse a las estrellas, y la fusión de 1976 sacó de golpe parte de esa deuda a la luz. Los 76ers pagaron 3 millones de dólares solo para comprar el contrato de Julius Erving a unos Nets sin liquidez, además de los 3 millones que le pagaron directamente a él. Los contratos de patrocinio de los deportistas seguían siendo diminutos para los estándares posteriores: el primer contrato de Erving con Converse pagaba un fijo de 20.000 dólares, décadas antes de que el dinero del calzado se convirtiera en la mayor línea de ingresos de un jugador.
Showtime y el dinero del cable 1980–1991
El contrato de 25 años de Magic Johnson con los Lakers acaparó titulares, pero la televisión por cable y la economía de celebridades de Los Ángeles lo hicieron rico.
El histórico contrato de Johnson señaló que el valor de una superestrella podía asegurarse por décadas, pero para 1990 sus ingresos fuera de la cancha —Pepsi, Converse, bienes raíces y acuerdos de producción— reportadamente triplicaban su sueldo dentro de ella. Los Lakers 'Showtime' convirtieron los partidos de cada noche en un producto cercano a Hollywood, y Johnson se volvió el prototipo del deportista-empresario que las estrellas posteriores copiarían con mucha más agresividad, mucho antes de que 'marca personal' fuera una frase que alguien usara.
El imperio global de Jordan 1992–1998
El último contrato de Michael Jordan con los Bulls pagaba más que la nómina completa de la mayoría de las franquicias, y aun así era la mitad menor de sus ingresos.
El contrato de Jordan por un año y 33,14 millones de dólares fijó un récord salarial de la NBA que se mantuvo por dos décadas, pero los rankings de Forbes de la época mostraron que sus acuerdos con Nike, Gatorade y McDonald's valían aproximadamente una vez y media ese sueldo récord. Jordan demostró que una carrera de baloncesto podía ser primero una plataforma de marketing, una idea que sobrevivió décadas a sus días como jugador y reajustó lo que cada superestrella global posterior esperaba que pagara un contrato de indumentaria.
El tricampeonato y los contratos máximos 1999–2009
El sistema de tope salarial empujó el sueldo de las verdaderas superestrellas por encima de los 25 millones anuales por primera vez, y los patrocinios siguieron a los nombres más grandes.
El tricampeonato de Shaquille O'Neal y Kobe Bryant con los Lakers demostró que una plantilla ganadora de títulos en un mercado grande podía cargar a dos jugadores de nivel máximo a la vez. A mediados de la década de 2000, el contrato de Bryant con Nike ya lo había convertido en el mayor ganador fuera de la cancha de la liga, incluso durante un tramo más flojo en el marcador, anticipando cómo los ingresos por patrocinios mantendrían cerca de la cima de la lista de ganancias a superestrellas envejecidas o lesionadas mucho después de que bajara su producción.
El supermáximo y las superestrellas del streaming 2010–present
Las reglas del supermáximo y un contrato de televisión nacional triplicado empujaron el sueldo en cancha por encima de los 40 millones anuales, pero el salto más grande llegó fuera de ella.
El contrato vitalicio de LeBron James con Nike y la línea paralela de firma de Kevin Durant demostraron que los ingresos por patrocinio de una superestrella de primer nivel podían ahora igualar o superar por sí solos un sueldo máximo, años antes de que cualquiera de los dos deportistas aprovechara el alcance de las redes sociales y los acuerdos de plataformas de streaming que vinieron después. Para mediados de la década de 2010, los mayores ganadores de la NBA por primera vez ganaban más fuera de la cancha que dentro de ella.