La fuga de la WHA 1972–1979
La chequera de una liga rival obligó a la NHL a competir en precio por primera vez.
La NHL había operado durante décadas con un techo salarial efectivo impuesto por dueños que rara vez pujaban entre ellos. La incipiente World Hockey Association rompió eso en 1972 al ofrecerle a Bobby Hull un reportado bono de fichaje de 1 millón de dólares para cambiar de liga, una suma más grande que toda la nómina anual de la mayoría de las franquicias de la NHL, y obligando a la liga más antigua a empezar a pagar sueldos de mercado para retener a sus estrellas.
El mercado de Los Ángeles de Gretzky y el contrato de Pittsburgh de Lemieux 1988–1999
Un traspaso a un gran mercado mediático y una extensión de contrato récord demostraron que una superestrella podía ganar más que toda una alineación.
El traspaso de Gretzky en 1988 a los Los Angeles Kings abrió por primera vez el mercado de patrocinio y medios del sur de California al hockey, mientras la extensión de Mario Lemieux con Pittsburgh en 1992, reportada en 42 millones de dólares a lo largo de siete años, se convirtió en el contrato más rico que el deporte había visto jamás. Las recién lanzadas listas de ganancias de atletas de Forbes rastrearon a ambos hombres directamente por primera vez.
La carrera armamentista sin tope 2000–2004
Los sueldos subieron sin control en los años justo antes de que un cierre patronal impusiera un tope duro a la liga.
Sin un tope salarial, un puñado de equipos de mercados grandes pujó los sueldos de las estrellas a un territorio que las franquicias más pequeñas de la liga no podían igualar. El traspaso de Jaromir Jágr a los New York Rangers en 2001, reportado en 11 millones de dólares al año, brevemente lo convirtió en el jugador mejor pagado de los deportes de equipo norteamericanos por año, una cifra que el cierre patronal de 2004–05 fue diseñado en gran parte para evitar que volviera a ocurrir.
Superestrellas del tope salarial 2005–2018
Un tope duro no impidió que dos anotadores generacionales alcanzaran nuevos techos salariales mediante contratos a largo plazo y patrocinios.
El convenio colectivo de 2005 introdujo un tope salarial de equipo duro, pero los contratos a largo plazo con carga anticipada y las crecientes carteras de patrocinio personal les permitieron a Sidney Crosby y Alexander Ovechkin publicar cifras de ingresos totales muy por encima de lo que sugerían solo sus cifras de tope individuales, una vez contados patrocinadores como Gatorade, CCM y Bauer.
El techo moderno del tope 2019–present
El aumento de los ingresos de la liga empujó el tope mismo hacia arriba, dejando que los mayores nombres de la siguiente generación ganaran más que los picos de Crosby y Ovechkin.
Mientras el tope salarial de la NHL subía con los ingresos de la liga, Connor McDavid y Auston Matthews firmaron extensiones que valían más por año que cualquier contrato en la historia del deporte, respaldados por carteras de patrocinio construidas para una audiencia de hockey más nativa digital, empujando las ganancias totales del año pico más allá de los 16 millones de dólares por primera vez.