Icônes de la clause de réserve 1920–1975
La clause de réserve liait un joueur à une équipe indéfiniment, si bien que même les plus grandes stars négociaient en position de faiblesse.
Un joueur ne pouvait vendre ses services à un club rival quelle que soit sa performance, ce qui faisait des négociations salariales une conversation à sens unique avec un seul propriétaire détenant tout le levier. Le contrat Yankees 1930 de Babe Ruth — celui qui lui a permis de dire qu'il avait « eu une meilleure année » que le président — reste le plafond d'avant-guerre. Quatre décennies plus tard, la prolongation 1972 de Hank Aaron en a fait le premier joueur à 200 000 $ par an, mais les deux accords ont été signés sous le même système take-it-or-leave-it.
L'arrivée du free agency 1976–1990
La décision d'arbitrage Messersmith–McNally de 1975 a mis fin à la clause de réserve, et les salaires ont réagi en une seule intersaison.
Les joueurs pouvaient vendre leurs services au plus offrant pour la première fois, et des propriétaires qui fixaient les salaires unilatéralement depuis des décennies devaient enchérir publiquement. Le contrat free agent Yankees de Reggie Jackson est arrivé avec sa propre barre chocolatée ; trois ans plus tard Nolan Ryan est devenu le premier athlète de sport d'équipe à dépasser 1 million $ sur une saison. Les lecteurs contemporains traitaient les deux chiffres comme à peine croyables, preuve de la vitesse à laquelle le plafond de l'ancien système avait été dépassé.
Mégacontrats et ère des stéroïdes 1991–2007
Arbitrage, droits TV nationaux plus riches et offensive record ont poussé les meilleurs salaires au-delà de 20 millions $ par an.
Le contrat Texas Rangers de 252 millions $ d'Alex Rodriguez a doublé le record précédent pour tout athlète de sport d'équipe à la signature, une échelle que le baseball n'avait jamais approchée. La chasse aux home runs de Barry Bonds a gardé son salaire près du plafond de la ligue la majeure partie de la décennie même alors que son attrait commercial se réduisait sous le regard du dopage qui l'a finalement suivi. Sur le terrain, les records saisonniers et carrière de home runs tombaient ; hors terrain, les records de rémunération aussi, à peu près les mêmes années.
Trout, Ohtani et le plafond moderne 2008–present
Mike Trout a prouvé qu'une superstar formée au club pouvait gagner plus que tout free agent sans tester le marché ; Shohei Ohtani a ensuite brisé le modèle entièrement.
La prolongation 2019 de Trout en a fait le mieux rémunéré du baseball surtout via le salaire, car son portefeuille de sponsoring modeste n'a jamais matché sa valeur sur le terrain. Ohtani est arrivé avec un contrat Dodgers de 700 millions $ — la majeure partie différée dans les années 2030 pour protéger la flexibilité salariale de l'équipe — associé à des revenus de sponsoring New Balance, Porsche et une liste japonaise en croissance qui à eux seuls dépassent désormais le salaire complet de presque tout autre joueur.