Pré-teto e a guerra da AFL 1960–1979
Antes da agência livre existir, um único bônus de assinatura ainda podia reescrever o record book.
A rival American Football League elevava os preços de calouros para atrair estrelas universitárias longe da NFL mais antiga, e o dinheiro da televisão aberta financiava a corrida armamentista. Não havia teto salarial e quase nenhum piso sindical, então a alavancagem de uma estrela vinha quase inteiramente de ter outro lugar para assinar. Um contrato de tirar o fôlego ainda era contado em milhares, não em milhões — mas, em relação ao salário de uma fábrica da época, era um número que mudava a vida e ocupava a capa dos jornais.
Dinastia dos 49ers e era Super 40 1980–1995
Títulos consecutivos de San Francisco transformaram dois companheiros de equipe em presenças fixas nas listas da Forbes.
Acordos de cabo e satélite começavam a financiar o perfil nacional da NFL, e a Forbes passou a publicar sua lista Super 40 dos atletas mais bem pagos em 1990 — colocando, pela primeira vez, estrelas do futebol americano na mesma página que boxeadores e pilotos de corrida. A renda de patrocínio com roupas, videogames e refrigerantes rotineiramente igualava ou superava o salário de jogo, mesmo para um wide receiver que nunca liderou a liga em valor bruto de contrato.
Agência livre e a economia dos MVPs 1996–2011
A agência livre irrestrita permitiu que quarterbacks estrelas finalmente negociassem valor de mercado, e a Forbes acompanhou cada dólar.
O acordo coletivo de 1993 introduziu agência livre de verdade junto com o teto salarial, e no fim dos anos 1990 um quarterback franquia com anel de Super Bowl podia ganhar mais que a maioria dos atletas do planeta quando se somavam os patrocínios. Acordos com Nike, Wrangler, cartões de crédito e seguradoras transformavam um quarterback de Green Bay ou Indianapolis em garoto-propaganda nacional, mesmo em um mercado de mídia pequeno.
Império de Brady 2001–2022
Duas décadas de títulos transformaram um quarterback em negócio tanto quanto em jogador.
A carreira de Tom Brady abrangeu a maturação completa da era do teto: acordos de transmissão nacionais maiores, contratos de quarterback mais ricos e, nas temporadas finais, empreendimentos fora de campo (roupas, NFTs, empresas de mídia) que podiam superar inteiramente seu salário de jogo. Sua última classificação na Forbes o coroou como o maior ganhador único da liga pela primeira vez — não por um contrato de calouro ou uma temporada de MVP, mas aos 45 anos, sobretudo com renda de negócios.
Garantias totais e o teto do streaming 2018–present
Contratos de quarterback totalmente garantidos e direitos de transmissão alimentados por streaming reajustaram o teto mais uma vez.
O contrato totalmente garantido de Deshaun Watson e a extensão de dez anos e meio bilhão de dólares de Mahomes mudaram a forma como as equipes estruturam o pagamento de quarterbacks, enquanto os direitos de streaming da Amazon e do Peacock elevaram ainda mais a receita de mídia nacional. A renda de patrocínio concentrou-se ainda mais nos poucos quarterbacks capazes de vender uma marca nacional, não apenas um mercado local.