Ícones da Cláusula de Reserva 1920–1975
A cláusula de reserva amarrava um jogador a um time indefinidamente, então até as maiores estrelas do esporte negociavam de uma posição de fraqueza.
Um jogador não podia vender seus serviços a um clube rival, não importava quão bem se saísse, o que significava que as negociações salariais eram uma conversa unilateral com um único dono que detinha todo o poder de barganha. O contrato de Babe Ruth com os Yankees em 1930 — aquele que lhe permitiu brincar que tinha 'tido um ano melhor' que o Presidente — ainda é o teto da pré-guerra. Quatro décadas depois, a extensão de Hank Aaron em 1972 o tornou o primeiro jogador a ganhar US$ 200 mil por ano, mas ambos os acordos foram fechados no mesmo sistema de aceite ou vá embora.
Chegada da Agência Livre 1976–1990
A decisão arbitral Messersmith–McNally de 1975 encerrou a cláusula de reserva, e os salários reagiram em uma única entressafra.
Pela primeira vez, os jogadores podiam vender seus serviços ao maior licitante, e os donos que haviam definido salários unilateralmente por décadas passaram a licitar uns contra os outros em público. O contrato de Reggie Jackson como agente livre com os Yankees veio com sua própria barra de chocolate; três anos depois, Nolan Ryan se tornou o primeiro atleta de esporte coletivo em qualquer lugar a ultrapassar US$ 1 milhão em uma única temporada. Leitores da época trataram ambos os números como quase inacreditáveis, evidência de quão rápido o teto do velho sistema havia sido estourado.
Megacontratos e a Era dos Esteroides 1991–2007
Arbitragem, contratos de TV nacional mais ricos e ofensivas recordistas empurraram os maiores salários do beisebol além de US$ 20 milhões por ano.
O contrato de Alex Rodriguez com os Texas Rangers, de US$ 252 milhões, dobrou o recorde anterior para qualquer atleta de esporte coletivo no momento da assinatura — uma escala que o beisebol nunca havia se aproximado antes. A perseguição ao recorde de home runs de Barry Bonds manteve seu salário perto do teto da liga durante a maior parte da década, mesmo enquanto seu apelo comercial se estreitava sob o escrutínio por doping que eventualmente o alcançou. Em campo, recordes de home runs em uma temporada e na carreira caíam; fora dele, os recordes salariais do esporte também caíam, mais ou menos nos mesmos anos.
Trout, Ohtani e o Teto Moderno 2008–presente
Mike Trout provou que uma superestrela formada no próprio time podia ganhar mais que qualquer agente livre sem testar o mercado; Shohei Ohtani então quebrou o modelo por completo.
A extensão de Trout em 2019 o tornou o maior ganhador do beisebol em grande parte só pelo salário, já que sua lista de patrocínios, notoriamente modesta, nunca acompanhou seu valor em campo. Ohtani chegou depois com um contrato de US$ 700 milhões com os Dodgers — a maior parte diferida para a década de 2030 para proteger a flexibilidade da folha do time — combinado com uma renda de patrocínios da New Balance, Porsche e uma lista de patrocinadores japoneses em rápido crescimento que, sozinha, já supera o salário integral de quase todo outro jogador.