Pioneiros de Seis Dígitos 1959–1968
Antes do dinheiro da televisão, um salário de US$ 100 mil era tratado como um limiar que o próprio esporte talvez não sobrevivesse.
Os salários da NBA eram definidos quase inteiramente por um punhado de donos negociando cara a cara, e até os dois melhores jogadores da liga — Wilt Chamberlain e Bill Russell — passaram a metade dos anos 1960 em uma competição pública para ver quem chegava primeiro a seis dígitos. Diz-se que os donos mantinham em segredo o salário real de Chamberlain para não deixar que rivais exigissem o mesmo valor. A renda com patrocínios mal existia fora de turnês de exibição e pequenos negócios locais; o contracheque de um jogador era quase inteiramente o que seu próprio time aceitava pagar.
Guerra de Dinheiro da ABA 1969–1979
Uma guerra de lances de uma década entre duas ligas, e a caótica fusão de 1976 que a encerrou, moveram os salários por um tempo mais rápido do que a receita de TV podia justificar.
Franquias rivais da ABA e da NBA gastaram até entrar em sérios problemas financeiros tentando reter ou roubar estrelas, e a fusão de 1976 expôs parte dessa dívida de uma só vez. Os 76ers pagaram US$ 3 milhões só para comprar o contrato de Julius Erving dos Nets sem caixa, além dos US$ 3 milhões que pagaram diretamente a ele. Os contratos de patrocínio de atletas ainda eram minúsculos pelos padrões posteriores — o primeiro contrato de Erving com a Converse pagava um fixo de US$ 20 mil — décadas antes de o dinheiro de tênis se tornar a maior linha de renda de um jogador.
Showtime e o Dinheiro do Cabo 1980–1991
O contrato de 25 anos de Magic Johnson com os Lakers dominou manchetes, mas a televisão a cabo e a economia de celebridades de Los Angeles o enriqueceram.
O acordo histórico de Johnson sinalizou que o valor de uma superestrela podia ser garantido por décadas, mas em 1990 sua renda fora de quadra — Pepsi, Converse, imóveis e acordos de produção — reportadamente triplicava seu salário em quadra. Os Lakers 'Showtime' transformaram jogos noturnos em um produto próximo de Hollywood, e Johnson se tornou o protótipo do atleta-empresário que estrelas posteriores copiariam com muito mais agressividade, muito antes de 'marca pessoal' ser uma expressão que alguém usasse.
Império Global de Jordan 1992–1998
O último contrato de Michael Jordan com os Bulls pagava mais que a folha inteira da maioria das franquias — e ainda era a metade menor de sua renda.
O contrato de um ano e US$ 33,14 milhões de Jordan estabeleceu um recorde salarial da NBA que durou duas décadas, mas os rankings da Forbes da época mostraram que seus acordos com Nike, Gatorade e McDonald's valiam aproximadamente metade a mais que aquele salário recorde. Jordan provou que uma carreira de basquete podia ser antes uma plataforma de marketing — uma ideia que sobreviveu décadas aos seus dias como jogador e redefiniu o que cada superestrela global subsequente esperava que um contrato de vestuário pagasse.
Tricampeonato e Contratos Máximos 1999–2009
O sistema de teto salarial empurrou o salário das verdadeiras superestrelas além de US$ 25 milhões por ano pela primeira vez, e os patrocínios continuaram seguindo os maiores nomes.
O tricampeonato de Shaquille O'Neal e Kobe Bryant com os Lakers provou que um elenco campeão em um mercado grande podia carregar dois ganhadores de nível máximo ao mesmo tempo. Em meados dos anos 2000, o contrato de Bryant com a Nike já o havia tornado o maior ganhador fora de quadra da liga, mesmo durante um período mais fraco no placar, antecipando como a renda com patrocínios manteria superestrelas envelhecidas ou lesionadas perto do topo da lista de ganhos muito depois de sua produção cair.
Supermax e Superestrelas do Streaming 2010–presente
As regras do supermax e um contrato de TV nacional triplicado empurraram o salário em quadra além de US$ 40 milhões por ano, mas o salto maior veio fora dela.
O contrato vitalício de LeBron James com a Nike e a linha de assinatura paralela de Kevin Durant mostraram que a renda com patrocínio de uma superestrela de primeiro nível podia agora igualar ou superar por si só um salário máximo, anos antes de qualquer um dos dois aproveitar o alcance das redes sociais e os acordos com plataformas de streaming que vieram depois. Em meados dos anos 2010, os maiores ganhadores da NBA, pela primeira vez, ganhavam mais fora de quadra do que dentro dela.