A fuga da WHA 1972–1979
O talão de cheques de uma liga rival forçou a NHL a competir em preço pela primeira vez.
A NHL havia operado por décadas com um teto salarial efetivo imposto por donos que raramente disputavam entre si. A recém-criada World Hockey Association quebrou isso em 1972 ao oferecer a Bobby Hull um bônus de assinatura reportado em US$ 1 milhão para trocar de liga — uma soma maior do que a folha salarial anual inteira da maioria das franquias da NHL — forçando a liga mais antiga a começar a pagar salários de mercado para manter suas estrelas.
O mercado de LA de Gretzky e o contrato de Lemieux em Pittsburgh 1988–1999
Uma troca para um grande mercado de mídia e uma extensão de contrato-recorde mostraram que um único astro podia ganhar mais do que todo um elenco.
A troca de Gretzky para o Los Angeles Kings em 1988 abriu o mercado de patrocínios e mídia do sul da Califórnia para o hóquei pela primeira vez, enquanto a extensão de Mario Lemieux com o Pittsburgh em 1992, reportada em US$ 42 milhões por sete anos, se tornou o contrato mais rico que o esporte já havia visto. As listas de ganhos de atletas recém-lançadas pela Forbes acompanharam ambos diretamente pela primeira vez.
A corrida armamentista sem teto 2000–2004
Os salários subiram sem controle nos anos que antecederam um lockout que impôs um teto rígido à liga.
Sem um teto salarial, um punhado de times de grandes mercados ofertava salários de estrelas para territórios que as franquias menores da liga não conseguiam acompanhar. A mudança de Jaromir Jagr para o New York Rangers em 2001, reportada em US$ 11 milhões por ano, o tornou brevemente o jogador mais bem pago dos esportes coletivos norte-americanos por valor anual — um número que o lockout de 2004–05 foi criado, em grande parte, para evitar que se repetisse.
Superastros da era do teto salarial 2005–2018
Um teto rígido não impediu dois artilheiros de geração de alcançarem novos limites salariais através de contratos de longo prazo e patrocínios.
O acordo coletivo de 2005 introduziu um teto salarial rígido por equipe, mas contratos de longo prazo com pagamentos concentrados no início e portfólios de patrocínio pessoal em crescimento permitiram que Sidney Crosby e Alexander Ovechkin registrassem ganhos totais bem acima do que seus impactos individuais no teto sugeriam por si só, uma vez contados patrocinadores como Gatorade, CCM e Bauer.
O teto moderno 2019–present
A receita crescente da liga empurrou o próprio teto salarial para cima, permitindo que a próxima geração dos maiores nomes superasse os picos de Crosby e Ovechkin.
À medida que o teto salarial da NHL subia junto com a receita da liga, Connor McDavid e Auston Matthews assinaram extensões que valiam mais por ano do que qualquer contrato na história do esporte, apoiados por portfólios de patrocínio construídos para um público de hóquei mais nativo digital — empurrando os ganhos totais do ano de pico acima de US$ 16 milhões pela primeira vez.