Иконы эпохи «оговорки о резерве» 1920–1975
«Оговорка о резерве» привязывала игрока к одной команде бессрочно, поэтому даже главные звёзды спорта вели переговоры о зарплате с позиции слабости.
Игрок не мог продать свои услуги конкурирующему клубу независимо от результатов, что делало переговоры о зарплате односторонним разговором с единственным владельцем, у которого были все рычаги влияния. Контракт Бейба Рута с «Янкиз» 1930 года — тот самый, что позволил ему шутить, что у него «был год лучше», чем у президента, — до сих пор остаётся довоенным потолком. Четыре десятилетия позже продление контракта Хэнка Аарона в 1972 году сделало его первым игроком с зарплатой $200 000 в год, но обе сделки заключались в рамках одной и той же системы «бери или уходи».
Приход свободного агентства 1976–1990
Арбитражное решение по делу Мессерсмита и Маканелли 1975 года отменило «оговорку о резерве», и зарплаты отреагировали в течение одного межсезонья.
Игроки впервые смогли продавать свои услуги тому, кто предложит больше, а владельцы, десятилетиями назначавшие зарплаты в одиночку, теперь должны были публично конкурировать друг с другом. Контракт Реджи Джексона как свободного агента с «Янкиз» пришёл с собственным шоколадным батончиком; три года позже Нолан Райан стал первым спортсменом в командном виде спорта, чья зарплата превысила $1 млн за один сезон. Современники воспринимали обе цифры как почти невероятные — доказательство того, насколько быстро был пробит потолок старой системы.
Мегаконтракты и эпоха стероидов 1991–2007
Арбитраж, более богатые национальные телеконтракты и рекордная результативность в атаке подняли лучшие бейсбольные зарплаты выше $20 млн в год.
Контракт Алекса Родригеса с «Техас Рейнджерс» на $252 млн удвоил предыдущий рекорд для спортсмена в командном виде спорта в момент подписания — масштаб, к которому бейсбол никогда прежде не приближался. Погоня Барри Бондса за рекордом хоум-ранов удерживала его зарплату у потолка лиги большую часть десятилетия, даже когда его коммерческая привлекательность сужалась под давлением допинговых скандалов, которые в итоге настигли его. На поле рушились рекорды по хоум-ранам за сезон и за карьеру; вне поля примерно в те же годы рушились и зарплатные рекорды спорта.
Траут, Отани и современный потолок 2008–present
Майк Траут доказал, что доморощенная суперзвезда может зарабатывать больше любого свободного агента без выхода на рынок; затем Сёхэй Отани полностью сломал эту модель.
Продление контракта Траута в 2019 году сделало его лучшим по доходам игроком бейсбола почти исключительно за счёт зарплаты, поскольку его знаменито скромный рекламный портфель никогда не соответствовал его ценности на поле. Затем появился Отани с контрактом «Доджерс» на $700 млн, большая часть которого отложена на 2030-е годы для защиты гибкости платёжной ведомости команды, в паре с рекламным доходом от New Balance, Porsche и быстро растущего списка японских спонсоров, который сам по себе теперь превышает полную зарплату почти любого другого игрока.