工资帽之前与AFL之战
在自由球员制度出现之前，单一一笔签约奖金也能重写纪录册。
竞争对手美国橄榄球联盟（AFL）抬高新秀身价，把大学球星从历史更久的NFL手中抢走，电视网的转播费为这场军备竞赛提供了资金。当时没有工资帽，工会底线也形同虚设，明星球员的谈判筹码几乎全部来自“还有别处可签”这一点。一份令人瞠目的合同当时仍以千美元计而非百万美元计——但相对那个时代的工厂工资，这已是一个能改变人生、上头版新闻的数字。
橄榄球的薪水曲线不是沿直线上升的。1965年轰动一时的一份新秀合同，换算成同一购买力单位后，仍能显得比1990年代的薪水庞大——但放到如今四分卫在工资帽调整之前就能谈下的保障金面前，又会显得渺小。自由球员制度、工资帽本身，以及不断膨胀的全国电视版权生意，反复重新排定了谁能挣得比谁多、多多少。
下列每位运动员都钉在有据可查的巅峰年总收入上：球员合同或薪水，加上该赛季报道的主要代言。柱状图仅在本名单内缩放。方法说明与构建所用的CPI表，在Tool-Lifes的每个项目中相同。
时代
49人王朝与Super 40时代
旧金山连续夺冠，让两位队友成了Forbes榜单的常客。
有线电视与卫星转播合同开始为NFL的全国知名度提供资金，1990年Forbes首次发布“Super 40”最高薪运动员榜单——首次把橄榄球明星与拳击手、赛车手放在同一页比较。来自服装、电子游戏与软饮料的代言收入，经常与球员的橄榄球薪水持平甚至超过，即便是一位从未在合同金额上领跑联盟的外接手。
自由球员制度与MVP经济
不受限的自由球员制度终于让明星四分卫能按市场价谈判，而Forbes记录了每一美元。
1993年的集体谈判协议在引入工资帽的同时带来了真正的自由球员制度，到1990年代末，一位手握超级碗戒指的当家四分卫，加上代言收入后就能超过地球上大多数运动员。耐克、Wrangler、信用卡与保险公司的合同，让一位在绿湾或印第安纳波利斯打球的四分卫也能成为全国代言人，即便所在市场很小。
布雷迪的商业帝国
二十年的冠军履历，让一位四分卫既是球员，也成了一家企业。
汤姆·布雷迪的职业生涯贯穿了工资帽时代的整个成熟过程：更大规模的全国转播合同、更丰厚的四分卫合同，到了职业生涯最后几个赛季，场外生意（服装、NFT、媒体公司）的收入甚至能完全超过他的球员薪水。他最后一次登上Forbes榜单时，首次被评为联盟收入最高者——不是靠新秀合同或MVP赛季，而是在45岁时，主要靠商业收入。
保障合同与流媒体天花板
全额保障的四分卫合同，加上由流媒体驱动的转播权，再一次重置了天花板。
德肖恩·沃特森的全额保障合同，加上马霍姆斯十年五亿美元的续约，改变了球团管理层构建四分卫薪资的方式，而亚马逊与Peacock的流媒体转播权又把全国媒体收入推得更高。代言收入进一步集中到少数能代言全国品牌、而不只是本地市场的四分卫身上。
运动员
乔·纳马斯
纽约喷气机队新秀合同——让他成为职业橄榄球收入最高的球员
薪资时代 →
乔·蒙塔纳
旧金山49人队薪水，加上Super 40时代高峰期Forbes排名的代言收入
薪资时代 →
杰里·赖斯
旧金山49人队重组合同，加上全国性代言合同，构成他NFL收入最高的一个赛季
薪资时代 →
布雷特·法弗
绿湾包装工队薪水，加上连续两届MVP与一届超级碗冠军后Forbes排名的代言收入
薪资时代 →
佩顿·曼宁
印第安纳波利斯小马队的赔付款，加上丹佛野马队签约预付款与代言，构成他转队那一年的收入
薪资时代 →
汤姆·布雷迪
坦帕湾海盗队薪水，加上场外商业收入，构成他首次登上Forbes榜首那一年的总额
薪资时代 →
阿隆·罗杰斯
绿湾包装工队续约款，加上全国性代言，构成他第四次MVP赛季的总额
薪资时代 →
帕特里克·马霍姆斯
堪萨斯城酋长队十年续约合同下的薪水，加上联盟第二大代言合同组合
薪资时代 →
方法说明
现值按美国CPI-U年均指数，将各巅峰年的美元总额折算到2024年。总额指球员薪水/合同，加上当年报道的主要代言（Forbes Super 40榜单、Spotrac、Over The Cap或当时媒体）。数字为约数，不是经审计的报税记录。