保留条款时代的偶像
保留条款把球员无限期绑定在一支球队，因此即便这项运动最大的吸金者，谈判时也处于弱势。
球员无论表现多好，都不能把服务卖给竞争对手，这意味着薪水谈判是单方面对话——握有全部筹码的只有一位老板。贝比·鲁斯1930年与洋基的合约——让他能调侃自己“比总统过得更好”的那一份——仍是战前天花板。四十年后，汉克·阿伦1972年的续约让他成为首位年薪20万美元的球员，但两份合同都是在同一套“要么接受要么走人”的体系下谈成的。
棒球的薪水不是沿直线上升的。1975年保留条款失效、老板们突然不得不在公开市场上互相竞价时，薪水跳升了一次；当一位二刀流超级巨星的代言组合超过任何球队能开出的薪水时，又跳升了一次。要把1930年的合同和2024年的合同放在一起比，只有把两者换算成同一购买力单位——这里是2024年美元——并说清各自包含什么，才有意义。
下列每位运动员都钉在有据可查的巅峰年总收入上：MLB薪水或合同报酬，加上该赛季绑定的主要代言。柱状图仅在本名单内缩放。方法说明与构建所用的CPI表，在Tool-Lifes的每个项目中相同。
时代
自由球员时代来临
1975年Messersmith–McNally仲裁裁决终结了保留条款，薪水在一个休赛季内就做出了回应。
球员第一次可以把服务卖给最高出价者，几十年来单方面定薪的老板们不得不在公开市场上互相竞价。雷吉·杰克逊的自由球员洋基合同自带同名糖果棒；三年后，诺兰·瑞安成为史上首位单季突破100万美元的团队运动运动员。当时的读者把这两个数字都当作几乎难以置信，证明旧体系的天花板被冲破得有多快。
天价合同与类固醇时代
仲裁、更丰厚的全国电视合同与创纪录的进攻表现，把棒球顶薪推过每年2000万美元。
亚历克斯·罗德里格斯与德州游骑兵签下的2.52亿美元合同，在签约时把此前任何团队运动运动员的纪录整整翻了一倍——棒球此前从未接近过这个规模。巴里·邦兹的本垒打追逐让他在整个十年里薪水都接近联盟天花板，即便在随后缠上他的兴奋剂争议下，他的商业吸引力也在收窄。场上，单季与生涯本垒打纪录在倒下；场外，这项运动的薪资纪录也在大致相同的年份被刷新。
特劳特、大谷与现代天花板
迈克·特劳特证明一名自家培养的超级巨星可以不试水自由市场就超过所有自由球员；大谷翔平则彻底打破了这套模式。
特劳特2019年的续约让他成为棒球收入最高者，主要靠薪水——他一向低调的代言组合从未匹配他的场上价值。大谷随后带来7亿美元的道奇合同——其中大部分递延到2030年代以保护球队薪资灵活性——再配上一笔来自New Balance、保时捷与快速增长的日本赞助商名单的代言收入，仅代言一项就已超过几乎其他所有球员的全部薪水。
运动员
贝比·鲁斯
纽约洋基队薪水——让他成为首位收入超过在任美国总统的团队运动运动员
薪资时代 →
汉克·阿伦
亚特兰大勇士队薪水——让他成为棒球首位年薪20万美元的球员
薪资时代 →
诺兰·瑞安
休斯顿太空人队薪水——任何团队运动运动员的首份百万美元年薪合同
薪资时代 →
雷吉·杰克逊
纽约洋基队薪水，加上Reggie!糖果棒等代言，在他连续两届世界大赛MVP期间
薪资时代 →
巴里·邦兹
旧金山巨人队薪水加上合同激励，在他超越汉克·阿伦本垒打纪录的最后一个MLB赛季
薪资时代 →
亚历克斯·罗德里格斯
德州游骑兵队薪水加上签约奖金分期，来自当时体育史上最富合同的第一年
薪资时代 →
迈克·特劳特
洛杉矶天使队薪水加上有限的代言收入，按Forbes 2019年棒球收入排名
薪资时代 →
大谷翔平
洛杉矶道奇队薪水——7亿美元合同大部分递延到2030年代——加上创纪录代言组合
薪资时代 →
方法说明
现值按美国CPI-U年均指数，将各巅峰年的美元总额折算到2024年。总额指MLB薪水、奖金与激励，加上当年报道的主要代言（Forbes / Sports Illustrated / Spotrac / 当时媒体）。数字为约数，不是经审计的报税记录。