六位数薪水先驱
在电视转播收入出现之前，10万美元薪水被当作这项运动本身或许承受不起的门槛。
NBA薪水几乎全由少数几位老板面对面讨价还价定下，就连联盟最好的两名球员——张伯伦与拉塞尔——也在1960年代中期公开较劲，比谁先突破六位数。据报道，老板们把张伯伦的真实薪水压得很低，就是为了不让对手球员也要求同样的数字。代言收入除了表演赛巡回与小型本地生意几乎不存在；球员的薪水几乎完全取决于自己球队愿意写进合同的数字。
NBA的薪水不是沿直线上升的。当薪资帽的漏洞让一支争冠球队突破上限时，当一家鞋类公司认定某位球员的脸比他的顶薪合同更值钱时，当一份新的全国转播合同一夜之间涨到三倍时，薪水就会跳升。要把1965年的合同和2016年的合同放在一起比，只有把两者换算成同一购买力单位——这里是2024年美元——并说清各自包含什么，才有意义。
下列每位运动员都钉在有据可查的巅峰年总收入上：NBA薪水加上该赛季绑定的主要代言。柱状图仅在本名单内缩放。方法说明与构建所用的CPI表，在Tool-Lifes的每个项目中相同。
时代
ABA资金战争
两个联盟之间长达十年的抢人大战，以及终结这一切的混乱的1976年合并，短暂地把薪水推得比电视转播收入能解释的更快。
相互竞争的ABA与NBA球队为留住或抢走球星，把自己砸进了真正的财务困境，1976年的合并又一次性把部分债务暴露出来。76人队仅为从现金紧张的篮网队手中买下欧文的合同就花了300万美元，此外还直接付给欧文本人300万美元。按后来的标准看，运动员代言合同当时仍很小——欧文与匡威的第一份合同只是固定的2万美元——那距离鞋钱成为球员最大收入项还有几十年。
秀时代与有线电视收入
魔术师约翰逊与湖人签下的25年合同抢尽头条，但真正让他富有的是有线电视与洛杉矶的名人经济。
约翰逊这份标志性合同表明一名超级巨星的价值可以锁定几十年，但到1990年，他场外的收入——百事、匡威、地产与制作项目——据报道大约是场内薪水的三倍。“秀时代”湖人把每晚的比赛变成了半个好莱坞产品，约翰逊也成了“运动员企业家”的原型，早在“个人品牌”这个说法出现之前，后来的球星就更激进地照搬了这套模式。
乔丹的全球帝国
乔丹与公牛队最后一份合同的支付额，超过多数球队的全队薪资总和——而这仍只是他收入中较小的一半。
乔丹那份一年3314万美元的合同创下了保持二十年的NBA薪资纪录，但Forbes当时的排名显示，他的耐克、佳得乐与麦当劳合同价值比这份纪录薪水还要多出约一半。乔丹证明了篮球生涯首先可以是一个营销平台——这一洞见比他的球员生涯多延续了数十年，也重设了此后每一位全球超级巨星对运动品牌合同的期待。
三连冠与顶薪合同
薪资帽体系首次把真正超级巨星的年薪推过2500万美元，代言也持续追随最大牌的名字。
奥尼尔与科比带领湖人三连冠，证明一支夺冠的大市场球队可以同时养两名顶薪球员。到2000年代中期，布莱恩特的耐克合同已让他成为联盟场外收入最高的球员，即便他当时战绩相对低迷——这预演了代言收入将如何让年老或带伤的超级巨星，即便产量下滑，仍长期留在收入榜前列。
超级顶薪与流媒体巨星
超级顶薪规则与三倍增长的全国电视合同，把场内薪水推过每年4000万美元，但更大的跃升发生在场外。
詹姆斯的耐克终身合同与杜兰特并行的签名系列表明，顶级超级巨星的代言收入本身就能追上甚至超过顶薪——这还是在两人真正吃到社交媒体影响力与流媒体平台合同红利之前。到2010年代中期，NBA收入最高的球员们第一次场外赚得比场内还多。
运动员
威尔特·张伯伦
费城76人队薪水——NBA历史上首个单季六位数薪水
薪资时代 →
朱利叶斯·欧文
费城76人队创纪录合同带来的薪水，加上他开创性的匡威代言
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魔术师约翰逊
湖人队球员合同，加上收入最高赛季里百事、匡威等场外生意收入
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迈克尔·乔丹
公牛队薪水加上耐克、佳得乐等代言，按Forbes 1997年Super 40榜单
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沙奎尔·奥尼尔
洛杉矶湖人队薪水加上锐步、百事等代言，按《体育画报》Fortunate 50榜单
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科比·布莱恩特
洛杉矶湖人队薪水加上耐克等代言，按Forbes 2015年NBA收入排名
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勒布朗·詹姆斯
骑士队薪水，加上他新签的耐克终身合同及其他代言，按Forbes 2016年排名
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凯文·杜兰特
俄克拉荷马雷霆队薪水加上耐克等代言，按Forbes 2016年排名
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方法说明
现值按美国CPI-U年均指数，将各巅峰年的美元总额折算到2024年。总额指NBA薪水，加上当年报道的主要代言（Forbes / Sports Illustrated / 当时媒体与薪资数据库）。数字为约数，不是经审计的报税记录。