🔭Guia local: Greats

Em 1449, Ulugh Beg foi assassinado por ordem de seu próprio filho enquanto viajava em direção a Meca, e oponentes religiosos arrasaram seu observatório tão completamente que sua localização foi esquecida por quatro séculos e meio, até que o arqueólogo russo Vasily Vyatkin desenterrou o arco subterrâneo do grande sextante em 1908. O catálogo escapou dos destroços: cópias manuscritas viajaram para o oeste e Oxford imprimiu as tabelas estelares em 1665.

Numa noite de novembro de 1572, caminhando para jantar, Tycho viu uma nova estrela brilhante em Cassiopeia e — segundo ele próprio — duvidou de seus olhos, convocando criados e camponeses que passavam para confirmá-la. Ele então mediu sua posição noite após noite, mostrou que não tinha paralaxe e, portanto, ficava muito além da Lua, no reino celestial supostamente imutável, e publicou De nova stella em 1573, o livro que deu a palavra “nova” à ciência.

Na noite de 13 de março de 1781, entre compromissos musicais, Herschel virou seu refletor caseiro de 6,2 polegadas para o céu do jardim de 19 New King Street, Bath, e notou uma "curiosa estrela nebulosa ou talvez um cometa" que mostrava um disco. Ele relatou um cometa; em poucos meses, as órbitas computadas mostraram um planeta além de Saturno – o primeiro já descoberto. Ele o chamou de Georgium Sidus em homenagem a Jorge III, que respondeu com uma pensão real; todos os outros eventualmente o chamaram de Urano.

Em 1925, o matemático sueco Gösta Mittag-Leffler escreveu a Leavitt, em Harvard, para dizer que pretendia nomeá-la para o Prêmio Nobel de Física por seu trabalho sobre Cefeidas. O diretor Harlow Shapley teve que responder por ela: Leavitt havia morrido de câncer em 1921, aos 53 anos, e o prêmio não pode ir para os mortos. A essa altura, seu parente já havia levado Hubble a Andrômeda e estava prestes a financiar o universo em expansão.

Na noite de 5 para 6 de outubro de 1923, o Hubble expôs a placa H335H da nebulosa de Andrômeda e marcou três novas suspeitas "N." Verificando placas anteriores, ele percebeu que não se tratava de uma nova, mas de uma variável Cefeida; ele riscou o N e escreveu “VAR!” em vermelho. A lei de Leavitt colocava a estrela a cerca de 900.000 anos-luz - muito além da Via Láctea - encerrando com uma estrela o debate sobre o "universo-ilha" que Shapley e Curtis haviam empatado em 1920.

Em 2018, Bell Burnell ganhou o Prémio Especial de Inovação em Física Fundamental — no valor de 3 milhões de dólares, um dos maiores prémios da ciência — pela descoberta do pulsar e por uma vida inteira de liderança. Ela doou todo o valor ao Instituto de Física para financiar bolsas de doutorado para estudantes de grupos sub-representados, observando que pessoas como ela, que não se parecem com o físico padrão, percebem coisas que os outros não percebem.

Em 1965, Rubin tornou-se a primeira mulher formalmente autorizada a observar no Observatório Palomar, que não tinha banheiro feminino. Ela cortou um formato de saia de papel e colou-o sobre a figura masculina em uma porta, anunciando: "Aí está o seu banheiro feminino." Uma década mais tarde, as suas curvas de rotação planas — começando com Andrómeda em 1970 — forçaram o campo a aceitar que cerca de 85% da matéria do Universo é algo que nenhum telescópio alguma vez viu.