Los primeros pilotos millonarios 1977–1985
Niki Lauda le enseñó al paddock de la F1 que un campeón podía poner su propio precio.
A lo largo de los años setenta, los sueldos de la F1 quedaron muy por detrás de la creciente audiencia televisiva del deporte. Lauda, respaldado por su patrocinador personal Parmalat, forzó la mano de Bernie Ecclestone en Brabham al amenazar con llevarse a su patrocinador a otra parte, convirtiéndose en el primer piloto en cobrar siete cifras al año. Su regreso a McLaren en 1982, financiado en parte para costear su negocio aéreo, empujó la cifra a tres millones de dólares, una suma que ningún equipo le había ofrecido antes a un piloto.
El dinero del título Prost-Senna 1988–1993
La rivalidad de campeonato entre McLaren y Williams convirtió los retenes de los pilotos en noticia de negocios de primera plana.
La recién lanzada lista de ganancias de atletas de Forbes capturó a Senna, Prost y Mansell entre los diez atletas mejor pagados del planeta, poniendo al automovilismo junto al boxeo y el básquetbol por primera vez. La temporada sin contrato de Senna en 1993, jugada carrera a carrera por un reportado millón de dólares por cheque, se convirtió en leyenda del paddock, y un precedente que los propios estancamientos contractuales de Lewis Hamilton más tarde harían eco.
El imperio Ferrari de Schumacher 1996–2006
El sueldo de un piloto se acercó, y luego igualó, al del golfista mejor pagado del mundo.
El renacer de Ferrari bajo Jean Todt y Ross Brawn se construyó en torno a un solo activo: Michael Schumacher, cuyo contrato crecía con cada título hasta las decenas de millones. Para 2004 Forbes clasificó su total de 80 millones de dólares a la par con Tiger Woods como el atleta mejor pagado del mundo, la primera vez que un piloto de Fórmula 1 había alcanzado la mismísima cima de cualquier lista global de ganancias deportivas.
El mercado post-Schumacher 2007–2016
Sin Schumacher fijando el techo, los equipos se recalibraron en torno al retén de campeón de Alonso.
El contrato de Fernando Alonso con Ferrari, reportado en aproximadamente 30 millones de euros al año excluyendo patrocinadores, lo convirtió en el piloto mejor pagado de la F1 durante la mayor parte de esta década incluso sin igualar el pico de Schumacher. Las reglas turbo híbridas y la presión presupuestaria mantuvieron la mayoría de los demás sueldos muy por debajo de esa línea, ampliando la brecha entre la única superestrella de la parrilla y todos los demás.
La década de Hamilton en la cima 2014–2022
El dominio de Mercedes en la era híbrida convirtió a Lewis Hamilton en el referente de ganancias de la F1 durante la mejor parte de diez años.
Los siete títulos de Hamilton y casi una década de superioridad del coche de Mercedes le permitieron negociar sueldos que empequeñecían al resto de la parrilla, superando los 60 millones de dólares en sus mejores años de contrato una vez incluidos los bonos. Forbes empezó a publicar un ranking anual de sueldos de pilotos de F1 en este período, dándole al deporte el mismo tipo de datos de ganancias transparentes y comparables que otras ligas habían tenido durante décadas.
La prima de dominio de Verstappen 2021–present
La racha de campeonatos de Red Bull empujó los pagos de bonos de un solo piloto más allá de cualquier cosa que Hamilton ganara en su mejor momento.
El tricampeonato de Max Verstappen y la temporada récord de 2023 de Red Bull activaron cláusulas de bonos encima de un sueldo ya líder del mercado, convirtiéndolo brevemente en el piloto mejor pagado de la F1 solo en sueldo y bonos, antes de siquiera sumar su cartera de patrocinios personales separada con EA Sports, Heineken y otros patrocinadores personales.