Pionniers à six chiffres 1959–1968
Avant l'argent de la télévision, un salaire de 100 000 $ était traité comme un seuil que le sport lui-même pourrait ne pas survivre.
Les salaires NBA étaient fixés presque entièrement par une poignée de propriétaires négociant face à face, et même les deux meilleurs joueurs — Wilt Chamberlain et Bill Russell — ont passé le milieu des années 1960 dans une surenchère publique pour savoir qui franchirait d'abord les six chiffres. Les propriétaires gardaient apparemment le vrai salaire de Chamberlain secret pour éviter que les rivaux exigent le même montant. Les revenus de sponsoring existaient à peine hors tournées d'exhibition et petites entreprises locales ; le chèque d'un joueur était presque entièrement ce que son équipe acceptait d'écrire.
Guerre des salaires ABA 1969–1979
Une décennie de surenchère entre deux ligues, et la fusion chaotique de 1976 qui l'a terminée, ont brièvement fait monter les salaires plus vite que les revenus TV ne le justifiaient.
Les franchises ABA et NBA concurrentes se sont endettées pour garder ou débaucher des stars, et la fusion de 1976 a forcé une partie de cette dette au grand jour. Les 76ers ont payé 3 millions $ juste pour racheter le contrat de Julius Erving aux Nets à court de cash, en plus des 3 millions $ payés directement à Erving. Les contrats de sponsoring restaient minuscules par rapport aux standards ultérieurs — le premier contrat Converse d'Erving payait 20 000 $ forfaitaires — des décennies avant que l'argent des chaussures devienne la plus grosse ligne de revenus d'un joueur.
Showtime et argent du câble 1980–1991
Le contrat de 25 ans de Magic Johnson aux Lakers a fait les gros titres, mais la télévision par câble et l'économie célébrité de Los Angeles l'ont enrichi.
L'accord historique de Johnson signalait qu'une superstar pouvait être verrouillée sur des décennies, mais en 1990 ses revenus hors terrain — Pepsi, Converse, immobilier et production — représentaient environ le triple de son salaire sur le parquet. Les Lakers « Showtime » ont transformé chaque soir en produit proche d'Hollywood, et Johnson est devenu le prototype de l'athlète-homme d'affaires que les stars suivantes copieraient bien plus agressivement, bien avant que « marque personnelle » ne soit une expression courante.
L'empire mondial de Jordan 1992–1998
Le dernier contrat Bulls de Michael Jordan payait plus que la masse salariale entière de la plupart des franchises — et ce n'était encore que la moitié la plus petite de ses revenus.
Son contrat d'un an à 33,14 millions $ a fixé un record salarial NBA qui tiendra deux décennies, mais les classements contemporains de Forbes montraient que Nike, Gatorade et McDonald's valaient environ la moitié de plus que ce record. Jordan a prouvé qu'une carrière de basket pouvait être d'abord une plateforme marketing — une idée qui a survécu des décennies à sa retraite et a redéfini ce qu'une star mondiale attendait d'un contrat équipementier.
Threepeat et max contracts 1999–2009
Le plafond salarial a poussé le vrai salaire des superstars au-delà de 25 millions $ par an pour la première fois, et le sponsoring a suivi les plus grands noms.
Le threepeat Lakers de Shaquille O'Neal et Kobe Bryant a prouvé qu'un roster champion sur grand marché pouvait porter deux salaires max simultanément. Au milieu des années 2000, le contrat Nike de Bryant en faisait le premier gagneur hors terrain de la ligue même dans une période plus maigre au tableau, préfigurant comment le sponsoring garderait des superstars vieillissantes ou blessées près du sommet des revenus longtemps après la baisse de production.
Supermax et superstars du streaming 2010–present
Les règles supermax et un contrat TV national triplé ont poussé le salaire sur le parquet au-delà de 40 millions $ par an, mais le plus gros bond est venu hors terrain.
Le contrat à vie Nike de LeBron James et la ligne signature parallèle de Kevin Durant ont montré que les revenus de sponsoring d'une superstar pouvaient désormais égaler ou dépasser un max contract seul, des années avant que l'un ou l'autre ne mobilise la portée des réseaux sociaux et des accords streaming qui ont suivi. Au milieu des années 2010, les plus gros gagneurs NBA gagnaient pour la première fois plus hors parquet que dessus.