ウィルト・チェンバレンからケビン・デュラントまで、NBAの8人の偉大な選手たちのピーク年収入を2024年ドルに換算し、それぞれの契約が残した波紋をまとめた。
NBAの年俸は一直線には伸びなかった。サラリーキャップの抜け穴を使って優勝を狙うチームが上限を突破したとき、シューズ会社が選手の顔を最大契約以上の価値があると判断したとき、あるいは新たな全国テレビ放映契約が一夜で3倍に膨れ上がったとき ── そのたびに跳ね上がった。1965年の契約と2016年の契約を比較することに意味があるのは、両方を同じ購買力の単位 ── ここでは2024年の米ドル ── に換算し直し、それぞれが何を含んでいるかを明示したときだけだ。
以下に挙げる選手は全員、総収入が最も高かった特定の一年 ── NBA給与にその年の主要なスポンサー契約を加えた金額 ── が記録として残っている年に固定されている。棒グラフはこのリストの中でのみ比較できるよう設計されている。方法論の説明とその裏にあるCPI表は、Tool-Lifes上のすべてのスポーツで共通している。
テレビマネーが登場する前、10万ドルの年俸はこの競技自体が耐えられないかもしれない一線として扱われていた。
NBAの年俸はほぼ全面的に、少数のオーナーが対面で値切り交渉する形で決まっていた。リーグ最高の選手であるウィルト・チェンバレンとビル・ラッセルでさえ、1960年代半ばには「先に6桁に到達するのはどちらか」をめぐる公然の張り合いに明け暮れていた。オーナー陣は、ライバル選手が同じ金額を要求するのを避けるため、チェンバレンの実際の報酬額を伏せていたと伝えられる。スポンサー収入はエキシビション遠征や地元の小規模ビジネスの外にはほとんど存在せず、選手の取り分はほぼ完全にその所属チームが同意した金額だけだった。
10年に及ぶ二リーグ間の入札合戦と、それを終わらせた1976年の混乱した合併は、テレビ収入では説明のつかない速さで年俸を押し上げた。
ABAとNBAの各球団はスターを引き留めたり引き抜いたりするために実際に財政難に陥るほどの金を使い、1976年の合併はそうした負債の一部を一気に表面化させた。76ersは資金難のネッツからジュリアス・アービングの契約を買い取るためだけに300万ドルを支払い、その上さらに彼自身に300万ドルを直接支払った。選手のスポンサー契約はまだ後年に比べれば微々たるものだった ── アービングの最初のコンバース契約はわずか2万ドルの定額だった ── シューズマネーが選手最大の収入源になる何十年も前の話である。
マジック・ジョンソンの25年契約は話題をさらったが、彼を裕福にしたのはケーブルテレビとロサンゼルスの著名人経済だった。
ジョンソンの画期的な契約は、スーパースターの価値が数十年単位で固定されうることを示したが、1990年までには彼のコート外収入 ── ペプシ、コンバース、不動産、映像制作など ── がコート内の給与の約3倍に達していたと伝えられる。「ショータイム」レイカーズは毎試合をハリウッド隣接の商品へと変え、ジョンソンは「パーソナルブランド」という言葉が誰にも使われていなかった時代に、後のスター選手がはるかに積極的に模倣する「経営者としてのアスリート」の原型となった。
マイケル・ジョーダンの最後のブルズ契約は多くの球団の総年俸を上回る額だったが、それでも彼の収入の中では小さいほうの半分にすぎなかった。
ジョーダンの単年3314万ドルの契約はNBA年俸記録を打ち立て、20年間破られなかったが、フォーブスの当時のランキングでは、彼のナイキ、ゲータレード、マクドナルドとの契約はその記録的な給与のさらに1.5倍ほどの価値があったとされる。ジョーダンはバスケットボールのキャリアが第一にマーケティングの舞台になりうることを証明した ── その洞察は彼の現役引退後も何十年にもわたって影響を残し、以降のあらゆる世界的スーパースターがアパレル契約に期待する水準を作り変えた。
サラリーキャップ制度は真のスーパースターの年俸を初めて年2500万ドルの水準まで押し上げ、スポンサー契約は最大の知名度を持つ選手を追い続けた。
シャキール・オニールとコービー・ブライアントのレイカーズによる3連覇は、優勝経験のある大都市の球団が同時に二人のマックス級選手を抱えられることを証明した。2000年代半ばまでにブライアントのナイキ契約は、成績が伸び悩んだ時期にも彼をリーグ屈指のコート外収入獲得者にしており、スポンサー収入が実績の落ちた後も高齢化したり負傷したりしたスーパースターを収入ランキング上位にとどめ続ける未来を予告していた。
スーパーマックス規定と3倍に膨らんだ全国テレビ放映契約はコート内給与を年4000万ドル超に押し上げたが、より大きな跳躍はコートの外で起きた。
レブロン・ジェームズの生涯契約となったナイキ契約と、それに並行するケビン・デュラントの自身のシグネチャーラインは、トップクラスのスーパースターのスポンサー収入がすでに単独でマックス契約の年俸に匹敵、あるいはそれを超えうることを示していた ── どちらの選手もその後のソーシャルメディアの影響力やストリーミング配信の契約にまだ手を付けていない段階での話である。2010年代半ばまでに、NBA最高収入の選手たちは初めて、コートの外での収入がコート内を上回るようになっていた。
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現在価値は、各ピーク年の米ドル総額を米国CPI-U年平均指数で2024年基準に換算し直したものである。総額とは、その年に報じられたNBA給与に主要なスポンサー契約を加えた金額を指す(フォーブス/スポーツ・イラストレイテッド/当時の報道や給与データベースに基づく)。数値は四捨五入されており、監査済みの税務記録ではない。