Пионеры шестизначных контрактов 1959–1968
До появления телевизионных денег зарплата в $100 000 считалась порогом, который сам спорт мог не пережить.
Зарплаты НБА почти полностью определялись горсткой владельцев, договаривавшихся лицом к лицу, и даже два лучших игрока лиги — Уилт Чемберлен и Билл Расселл — провели середину 1960-х в публичном соревновании за то, кто первым пробьёт шестизначную отметку. По слухам, владельцы держали реальную зарплату Чемберлена в тайне, чтобы конкуренты не требовали того же числа. Доходы от рекламы почти не существовали за пределами показательных турне и небольших местных бизнесов; зарплата игрока была практически полностью тем, что согласится выписать его собственная команда.
Денежная война АБА 1969–1979
Десятилетняя гонка предложений между двумя лигами и хаотичное слияние 1976 года, которое положило ей конец, ненадолго разогнали зарплаты быстрее, чем могли оправдать телевизионные доходы.
Конкурирующие франшизы АБА и НБА тратили себя в реальные финансовые проблемы, пытаясь удержать или переманить звёзд, а слияние 1976 года разом обнажило часть этого долга. «Сиксерс» заплатили $3 млн только за то, чтобы выкупить контракт Джулиуса Ирвинга у обедневших «Нетс», сверх ещё $3 млн, выплаченных ему самому напрямую. Рекламные контракты спортсменов оставались крошечными по позднейшим стандартам — первый контракт Ирвинга с Converse принёс фиксированные $20 000 — задолго до того, как деньги от кроссовок стали крупнейшей статьёй дохода игрока.
«Шоу-тайм» и кабельные деньги 1980–1991
25-летний контракт Мэджика Джонсона с «Лейкерс» попал в заголовки, но именно кабельное телевидение и голливудская экономика Лос-Анджелеса сделали его богатым.
Знаковая сделка Джонсона показала, что ценность суперзвезды можно закрепить на десятилетия вперёд, однако к 1990 году его доходы вне площадки — Pepsi, Converse, недвижимость и продюсерские проекты — по некоторым данным превышали игровую зарплату примерно втрое. «Шоу-тайм»-«Лейкерс» превратили обычные матчи в продукт, близкий к голливудскому, а Джонсон стал прототипом спортсмена-бизнесмена, которого позже гораздо агрессивнее копировали другие звёзды — задолго до того, как фраза «личный бренд» вошла в обиход.
Мировая империя Джордана 1992–1998
Последний контракт Майкла Джордана с «Буллз» платил больше, чем вся зарплатная ведомость большинства франшиз — и это была ещё меньшая половина его дохода.
Годовой контракт Джордана на $33,14 млн установил рекорд зарплаты НБА, простоявший два десятилетия, но современные рейтинги Forbes показывали, что его контракты с Nike, Gatorade и McDonald's стоили примерно в полтора раза больше этой рекордной зарплаты. Джордан доказал, что баскетбольная карьера может быть прежде всего маркетинговой платформой — идея, переживавшая его игровые годы десятилетиями и переопределившая ожидания каждого последующего мирового суперзвезды от контракта с производителем экипировки.
Три чемпионства подряд и максимальные контракты 1999–2009
Система потолка зарплат впервые подтолкнула зарплаты настоящих суперзвёзд выше $25 млн в год, а реклама продолжала следовать за самыми громкими именами.
Чемпионская серия «Лейкерс» с Шакилом О’Нилом и Коби Брайантом доказала, что титульный ростер большого рынка способен содержать двух игроков с максимальным контрактом одновременно. К середине 2000-х контракт Брайанта с Nike сделал его главным заработком лиги вне площадки даже в менее успешный игровой период, предвещая то, как рекламные доходы будут удерживать стареющих или травмированных суперзвёзд на верхних строчках списков доходов ещё долго после падения их результативности.
Супермакс и стриминговые суперзвёзды 2010–present
Правила супермакса и утроенный национальный телеконтракт подняли игровую зарплату выше $40 млн в год, но больший скачок произошёл вне площадки.
Пожизненный контракт Леброна Джеймса с Nike и параллельная именная линейка Кевина Дюранта показали, что рекламный доход суперзвезды топ-уровня теперь может сравниться с максимальным контрактом или превзойти его сам по себе — за годы до того, как оба спортсмена начали использовать охват соцсетей и сделки со стриминговыми платформами. К середине 2010-х годов самые высокооплачиваемые игроки НБА впервые начали зарабатывать больше вне площадки, чем на ней.