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El baloncesto fue inventado por el Dr. James Naismith, un instructor canadiense de educación física, en diciembre de 1891 en la Escuela Internacional de Formación de la YMCA en Springfield, Massachusetts. Encargado de mantener ocupada a una clase indisciplinada durante el invierno de Nueva Inglaterra, diseñó un juego de interior con 13 reglas escritas construido en torno a una meta deliberadamente elevada —una cesta de melocotones clavada a tres metros de altura— para que anotar exigiera habilidad y arco en lugar de fuerza. Correr con el balón y el contacto brusco quedaron prohibidos desde el principio. El primer partido, jugado de nueve contra nueve, terminó 1-0 con una única canasta de William Chase. La altura del aro de tres metros, un accidente de la altura de la barandilla del balcón, nunca ha cambiado, y Naismith vivió lo suficiente para ver su invento convertirse en deporte olímpico en Berlín en 1936.

La NBA juega cuatro cuartos de 12 minutos, la FIBA cuatro de 10 minutos. La línea de tres de la NBA llega a 7,24 metros en la parte superior (6,70 metros en las esquinas); el arco de la FIBA es uniforme, de 6,75 metros, lo que en parte explica por qué los porcentajes suben en el baloncesto internacional. La FIBA permite a los jugadores tocar el balón una vez que golpea el aro —reglas de goaltending que producen remates legales que la NBA prohíbe— y no tiene regla de tres segundos defensivos, así que los taponadores pueden acampar en la zona, haciendo el espacio interior mucho más congestionado. Los jugadores son expulsados con cinco faltas en la FIBA en lugar de seis, la cancha es ligeramente más pequeña, y los entrenadores no pueden pedir tiempos muertos durante el juego en vivo. Estas diferencias explican por qué las estrellas de la NBA suelen tener dificultades al principio en el baloncesto olímpico y de Copa del Mundo.

Un triple-doble significa alcanzar cifras de dos dígitos en tres categorías estadísticas en un mismo partido —casi siempre puntos, rebotes y asistencias, aunque robos o tapones también pueden contar. Señala un dominio integral más que una anotación especializada. Russell Westbrook posee el récord de carrera con 200 triples-dobles de temporada regular, tras superar la marca de 181 de Oscar Robertson en 2021; Westbrook también promedió un triple-doble a lo largo de toda una temporada en cuatro ocasiones, una hazaña lograda anteriormente solo por Robertson en 1961-62. Nikola Jokić ha convertido el triple-doble en una estadística de pívot, produciéndolos con regularidad en playoffs, mientras que Wilt Chamberlain sigue siendo el único jugador con un triple-doble triple —22 puntos, 25 rebotes y 21 asistencias en 1968. El prestigio de la estadística ha crecido con el énfasis del juego moderno en el talento multifacético y sin posición fija.

Bill Russell ganó 11 campeonatos en sus 13 temporadas con los Boston Celtics entre 1957 y 1969 —el mayor total de cualquier jugador en la historia de la NBA, y un récord considerado prácticamente inquebrantable dado el agencia libre y la paridad modernas. Su compañero Sam Jones es segundo con 10. Entre los jugadores modernos, Michael Jordan y Scottie Pippen ganaron seis juntos en Chicago, Kareem Abdul-Jabbar ganó seis entre Milwaukee y los Lakers, y Robert Horry ganó siete como jugador de rol con tres franquicias distintas. A nivel de franquicia, los Celtics lideran con 18 títulos tras su campeonato de 2024, uno por delante de los 17 de los Lakers. Cabe destacar que los años 2019 a 2025 produjeron siete campeones diferentes —la racha más larga sin un repetidor en la historia de la liga.

Aritmética. Un triple convertido al 36 por ciento genera 1,08 puntos por intento —lo mismo que tirar un 54 por ciento en dobles, un nivel que casi ningún tirador en suspensión alcanza desde la media distancia, donde el acierto de liga ronda el 42 por ciento. Una vez que los departamentos de analítica cuantificaron esto a finales de la década de 2000, el tiro de media distancia fue sistemáticamente reemplazado por tiros cerca del aro, tiros libres y triples —una dieta de tiro apodada Moreyball en honor al ejecutivo de Houston Daryl Morey, cuyos Rockets de 2017-18 se convirtieron en el primer equipo en intentar más triples que dobles. Los intentos a nivel de liga subieron de 18,0 por equipo y partido en 2010-11 a 37,6 en 2024-25. Stephen Curry aceleró el cambio al demostrar que los triples parados desde el bote podían sostener un ataque campeón, obligando a las defensas a extenderse y abriendo toda la cancha.

El reloj de posesión da al ataque una ventana fija —24 segundos en la NBA, la FIBA y la WNBA— para intentar un tiro que toque el aro, o la posesión se pierde. Existe porque el baloncesto profesional temprano tenía un problema de dilación: sin límite de tiempo, los equipos que iban por delante simplemente retenían el balón, culminando en la infame victoria de los Fort Wayne Pistons por 19-18 sobre los Minneapolis Lakers el 22 de noviembre de 1950. El propietario de los Syracuse Nationals, Danny Biasone, defendió la solución, calculando que los equipos promediaban unos 60 tiros por partido cada uno —24 segundos por posesión a lo largo de 48 minutos—, y la liga lo adoptó para 1954-55. La anotación subió de inmediato en unos 14 puntos por partido. Un refinamiento posterior reinicia el reloj a solo 14 segundos tras un rebote ofensivo, adoptado por la FIBA en 2014 y por la NBA en 2018 para acelerar aún más el juego.