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MMA significa artes marciales mixtas, un deporte de combate de contacto pleno que combina técnicas de múltiples disciplinas —boxeo, muay thai, kickboxing, lucha libre, jiu-jitsu brasileño, judo y más— en un solo reglamento. En lugar de restringir a los peleadores a un solo estilo, el MMA les permite golpear de pie, hacer clinch, llevar el combate al suelo y usar sumisiones, todo dentro de un mismo combate. El deporte surgió de combates de reto de estilo contra estilo diseñados para probar qué arte marcial era más efectivo en una pelea real. La respuesta moderna es que ningún arte único domina; los mejores competidores combinan golpeo, lucha y sumisión en un conjunto de habilidades fluido y completo.

No. El MMA es el deporte; la UFC (Ultimate Fighting Championship) es una promotora, una empresa privada que organiza eventos y corona a sus propios campeones dentro de ese deporte. La relación es como la que hay entre el baloncesto y la NBA. Como la UFC es por mucho la promotora más grande y prestigiosa, fichando a la mayoría de los mejores peleadores del mundo, los dos términos se usan a menudo indistintamente en la conversación casual, pero no son lo mismo. Otras promotoras de MMA incluyen a ONE Championship en Asia, la PFL, Bellator y RIZIN de Japón, e históricamente PRIDE y Strikeforce. Un peleador puede competir en MMA sin pelear nunca en la UFC.

El MMA se nutre de una amplia gama de disciplinas, generalmente agrupadas por distancia. Para el golpeo, los peleadores usan boxeo (puñetazos y movimiento de cabeza), muay thai (patadas, rodillas, codos y trabajo de clinch), kickboxing y karate (patadas y juego de piernas). Para llevar el combate al suelo, la lucha libre estilo libre y grecorromana aportan derribos y su defensa, y el judo añade proyecciones. En el suelo, el jiu-jitsu brasileño rige el control posicional y las sumisiones como los estrangulamientos y las llaves articulares. Los peleadores de élite no practican estas artes por separado sino que las combinan en un sistema continuo, transicionando fluidamente de un puñetazo a un derribo y a una sumisión según hacia dónde vaya el combate.

Hay cuatro formas principales de ganar. Un nocaut (KO) termina el combate cuando un golpe legal deja inconsciente al rival. Un nocaut técnico (TKO) llega cuando el árbitro, un médico o la esquina del rival detiene el combate porque un peleador ya no puede defenderse inteligentemente. Una sumisión termina las cosas cuando un peleador da la palmada ante un estrangulamiento o una llave articular, se rinde verbalmente, o queda inconsciente por estrangulamiento. Si no ocurre una finalización, el combate pasa a las tarjetas de los jueces y se decide por decisión —unánime, dividida o mayoritaria— bajo el Sistema de 10 Puntos Obligatorios. Los combates también pueden terminar en empate, descalificación por faltas, o sin resultado.

Las investigaciones sugieren que el MMA produce más lesiones visibles —cortes, moretones y daño menor— pero potencialmente menos lesiones cerebrales catastróficas que el boxeo. La razón clave es la finalización: los peleadores de MMA pueden ganar por sumisión o ground-and-pound, y los árbitros tienden a detener los combates rápidamente, así que un competidor recibe menos golpes repetidos a la cabeza que un boxeador que es derribado, recibe una cuenta de ocho de pie y puede continuar durante 12 asaltos. Los guantes más ligeros del MMA causan más cortes superficiales pero transfieren menos fuerza contundente repetida que los guantes fuertemente acolchados del boxeo, que permiten a los peleadores absorber más trauma craneal a lo largo del tiempo. Ambos son deportes de combate inherentemente riesgosos, y las preocupaciones de salud cerebral a largo plazo aplican a los dos; ningún deporte de combate es realmente seguro.

La UFC usa ocho divisiones masculinas: peso mosca (125 lb), peso gallo (135 lb), peso pluma (145 lb), peso ligero (155 lb), peso welter (170 lb), peso medio (185 lb), peso semipesado (205 lb) y peso pesado (hasta 265 lb). Hay cuatro divisiones femeninas: peso paja (115 lb), peso mosca (125 lb), peso gallo (135 lb) y peso pluma (145 lb). Los peleadores deben dar el límite de su división en un pesaje oficial, usualmente el día antes del combate, y los combates por título no permiten margen extra mientras los combates sin título permiten una libra de tolerancia. Los combates disputados en un peso entre divisiones, o donde un peleador no da el peso, se llaman combates a peso libre.