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Les combats professionnels vont de quatre à douze rounds de trois minutes chacun, séparés par des repos d'une minute. Les combats de championnat du monde comptent douze rounds. Les combats hors titre sont plus courts, typiquement de quatre à dix rounds selon l'expérience des boxeurs. Les combats de titre comptaient traditionnellement quinze rounds, mais le sport les a réduits à douze après que le boxeur sud-coréen Kim Duk-koo est mort des suites de blessures subies lors d'un combat de titre des poids légers en quinze rounds contre Ray Mancini en 1982. Le WBC a mené ce changement cette année-là, et les autres fédérations ont suivi, le dernier combat de titre en quinze rounds ayant eu lieu en 1988. Les combats amateurs et olympiques masculins comptent trois rounds ; les combats professionnels de championnat féminins comptent généralement dix rounds de deux minutes, même si un mouvement pousse pour autoriser des rounds de trois minutes.

Un champion incontesté détient les quatre grandes ceintures mondiales d'une catégorie simultanément : WBA, WBC, IBF et WBO. Comme la boxe est régie par ces quatre fédérations rivales plutôt que par une seule ligue, chaque catégorie peut avoir quatre 'champions du monde' différents à la fois, et les unifier toutes est l'accomplissement ultime du sport. La fragmentation a rendu cela quasiment impossible pendant des décennies, mais un renouveau délibéré a produit des champions incontestés modernes comme Canelo Alvarez chez les super poids moyens en 2021 et Oleksandr Usyk, devenu en 2024 le premier champion incontesté des poids lourds à quatre ceintures et le premier incontesté chez les lourds depuis Lennox Lewis en 1999. Les titres incontestés sont prisés mais fragiles, car les règles conflictuelles de défense obligatoire des fédérations forcent souvent un champion à abandonner une ceinture peu après l'unification.

La réponse la plus courante est Sugar Ray Robinson, que le magazine The Ring et la plupart des historiens classent comme le plus grand boxeur pound-for-pound de tous les temps. Sur une carrière de 25 ans, il a réalisé un bilan d'environ 173-19-6 avec 108 KO, détenu le titre des poids welters et remporté la couronne des poids moyens à cinq reprises, et resta invaincu pendant 91 combats consécutifs entre 1943 et 1951. L'expression pound-for-pound, signifiant la grandeur indépendamment du poids, fut forgée pour le décrire. Les autres grands noms du débat sont Mohamed Ali, le boxeur le plus important culturellement et triple champion des poids lourds ; Henry Armstrong, qui détint trois titres mondiaux à la fois ; et Joe Louis, dont le règne chez les poids lourds dura près de douze ans. Comme les boxeurs s'affrontent dans des catégories et des époques différentes sans tableau de bord commun, le classement relève du jugement éclairé plutôt que d'un fait établi.

La boxe professionnelle compte dix-sept catégories de poids, assortissant les boxeurs par gabarit pour la sécurité et l'équité. Du plus léger au plus lourd : poids mi-mouche (105 lb), poids mouche léger (108), poids mouche (112), super mouche (115), poids coq (118), super coq (122), poids plume (126), super plume (130), poids léger (135), super léger (140), poids welter (147), super welter (154), poids moyen (160), super moyen (168), mi-lourd (175), poids lourd-léger (200) et poids lourd (plus de 200 lb, sans limite supérieure). Les préfixes 'super' et 'junior' désignent des catégories intermédiaires ajoutées au fil des décennies. Les boxeurs doivent respecter la limite de poids de leur catégorie lors d'une pesée officielle, généralement la veille du combat, et se réhydratent souvent substantiellement avant de combattre. La prolifération des catégories explique en partie pourquoi la boxe compte autant de champions du monde.

Les combats qui vont au bout sont tranchés par trois juges de bord de ring selon le système des 10 points. À chaque round, le juge attribue 10 points au boxeur qu'il estime vainqueur du round et 9 points ou moins à l'autre ; un round serré est noté 10-9, un round avec une chute est généralement 10-8, et un round dominant peut être 10-8 voire moins. Les juges notent la précision des coups, la maîtrise du ring, la défense et l'agressivité, et ils ne voient pas les cartes de leurs collègues pendant le combat, ce qui explique les décisions partagées. À la fin, les cartes sont additionnées : un boxeur a besoin d'une majorité des trois juges pour gagner. Les résultats incluent la décision unanime (les trois juges d'accord), la décision partagée (deux contre un), la décision majoritaire (deux juges plus une carte égale) et divers matchs nuls. Un KO ou un arrêt met fin au combat avant que les cartes ne comptent.

Un KO (knockout) survient quand un boxeur est mis à terre et ne peut se relever avant que l'arbitre ne compte jusqu'à dix, terminant le combat. Un KO technique (TKO) termine le combat alors qu'un boxeur est encore techniquement capable de se tenir debout, quand l'arbitre juge qu'il ne peut plus se défendre intelligemment, quand le médecin de bord de ring arrête le combat pour blessure, quand le coin d'un boxeur jette l'éponge pour le protéger, ou quand la règle des trois chutes d'une juridiction se déclenche. Les deux comptent comme des victoires par arrêt et sont enregistrés ensemble dans le total de KO d'un boxeur. La distinction porte essentiellement sur la manière dont l'arrêt se produit : un compte complet pour un KO, un jugement de l'arbitre, du médecin ou du coin pour un TKO. Un résultat apparenté est l'abandon (RTD), quand un boxeur renonce sur son tabouret entre les rounds.