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サッカーはもともとイギリスの言葉だ。1880年代のイングランドで、大学のスラングがアソシエーション・フットボール — フットボール協会の競技 — を「アソック」、そして「サッカー」と短縮し、「ラガー」と短縮されたラグビー・フットボールと区別した。この言葉は何十年もイギリスで一般的に使われ、20世紀後半になってようやく廃れていった。競合する国内のフットボールを持つ国々は、必要に迫られてこの言葉を保持した。アメリカ(グリッドアイアン・フットボール)、カナダ、オーストラリア(オーストラリアンルールズ)、アイルランド(ゲーリック・フットボール)などだ。つまりアメリカでの用法は発明ではなく保存であり、この競技の正式名称は今も「アソシエーション・フットボール」であり、FIFA自体の名称も「国際サッカー連盟(Fédération Internationale de Football Association)」である。

味方が前方へボールをプレーした瞬間、頭・体・足のいずれかの部分でボールと2番目に後方の相手選手(通常は最後方の守備者。ゴールキーパーが通常もう一人にあたる)の両方より相手ゴールラインに近い位置にいれば、その選手はオフサイドポジションにある。そのポジションにいること自体は反則ではなく、旗が上がるのはその選手がプレーに関与したとき — ボールに触れる、相手を妨害する、跳ね返りから利益を得るなど。ゴールキック、コーナーキック、スローインからは直接オフサイドは適用されず、また自陣内でもオフサイドは適用されない。このルールは永久的なゴール前での「待ち伏せ」を防ぐために存在し、それゆえ守備ライン、オフサイドトラップ、タイミングを計った走り込みがこの競技の中心的な技芸となっている。

ブラジルは5回の優勝(1958、1962、1970、1994、2002年)で男子大会をリードしており、1930年の第1回大会以来すべてのワールドカップに出場している唯一の国でもある。ドイツとイタリアがそれぞれ4回で続き、アルゼンチンは3回(1978、1986、2022年)、ウルグアイとフランスがそれぞれ2回、イングランドとスペインがそれぞれ1回優勝している。女子ワールドカップではアメリカが4回(1991、1999、2015、2019年)で首位に立ち、ドイツが2回で続く。ノルウェー、日本、スペインがそれぞれ1回優勝しており、スペインは2023年に達成した。ブラジルの5回の優勝は、ペレやロナウド、1970年のチームを輩出したことと合わせ、この大会を象徴する国としてのアイデンティティを支えている。

客観的な答えはないが、現代の総意はリオネル・メッシに絞られつつある。特にアルゼンチンの2022年ワールドカップ制覇が、彼の記録に残っていた最後の空白を埋めたことが大きい。彼の主張は史上最も幅広い統計的支配に基づいている。バロンドール8回、通算850以上の得点と380以上のアシスト、そして4度のチャンピオンズリーグと、史上初の2度目の金球賞を受賞した2022年ワールドカップを含む45を超えるトロフィー。従来からの対抗馬も依然として有力だ。ペレは唯一の3度のワールドカップ優勝者であり、マラドーナの1986年大会は記録に残る最高の個人パフォーマンスであり、クリスティアーノ・ロナウドは通算得点(900以上)とチャンピオンズリーグ得点で歴代最多を誇る。答えは通常、あなたがピーク、タイトル、持続性、影響力のどれを最も重視するかによって決まる。

試合は45分ずつの前後半、合計90分だが、時計は止まらないため、審判は交代、負傷、ゴール祝福、VARレビュー、時間稼ぎを補うためにアディショナルタイムを加える。第4審判は各ハーフの終わりに最低限のアディショナルタイムを表示する。FIFAが失われた時間を完全に計上するよう審判に指示し、前半だけで10分以上のアディショナルタイムが記録された2022年ワールドカップ以降、多くのリーグでアディショナルタイムの割り当てが増加している。ノックアウト方式の大会では、90分終了時の同点は通常15分ずつの延長戦、続いてPK戦へと進む。実効プレー時間 — ボールが実際にプレー中なのは90分のうち55〜60分程度にすぎない — は今も活発な議論の的であり、時計を止める方式の提案も定期的に浮上している。

VAR(ビデオ・アシスタント・レフェリー)は、映像フィードを監視する資格を持つ審判員で、試合を左右する4つの状況 — ゴール(その組み立て中のオフサイドや反則を含む)、PK判定、一発レッドカード、人違い — において、明白かつ決定的な誤りがある場合にのみ介入できる。最終的な決定権は主審にあり、判断を下す前にピッチサイドのモニターで確認することもできる。2010年代半ばに試験的に導入され、2018年ワールドカップで本格導入されたVARは、カタール2022では四肢追跡カメラとボール内蔵センサーを使い数秒でオフサイド判定を生成する半自動オフサイド技術も加わった。2枚目のイエローカード、コーナーキックの判定、一般的な反則は審査対象外だ。精度は明らかに向上した一方、遅延、自発的な喜びの演出の侵食、ミリ単位のオフサイド判定をめぐる論争は今も続いている。