WHA의 탈옥 1972–1979
라이벌 리그의 수표책이 NHL로 하여금 처음으로 가격 경쟁을 하게 만들었다.
NHL은 수십 년간 구단주들이 서로 거의 경쟁 입찰을 하지 않는 사실상의 연봉 상한선 아래에서 운영되어 왔다. 신생 리그 월드 하키 협회(WHA)는 1972년 보비 헐에게 리그를 옮기는 대가로 100만 달러로 보도된 계약금을 제시하며 이를 완전히 깨뜨렸다 — 이는 대다수 NHL 구단의 연간 전체 선수단 인건비보다도 큰 금액이었고, 낡은 리그가 자신들의 스타를 지키기 위해 시장 가격에 맞는 연봉을 지불하기 시작하게 만들었다.
그레츠키의 LA 시장과 르미외의 피츠버그 계약 1988–1999
대형 미디어 시장으로의 트레이드와 기록적인 계약 연장이 슈퍼스타 한 명이 로스터 전체보다 더 벌 수 있음을 보여주었다.
1988년 그레츠키가 로스앤젤레스 킹스로 트레이드되면서 남부 캘리포니아의 후원·미디어 시장이 하키에 처음으로 열렸다. 한편 1992년 마리오 르미외의 피츠버그 계약 연장은 7년간 4200만 달러로 보도되며 당시 이 스포츠 역사상 가장 큰 계약이 되었다. 새로 출범한 포브스의 운동선수 소득 순위는 두 사람 모두를 처음으로 직접 추적했다.
샐러리캡 없는 군비 경쟁 2000–2004
직장폐쇄가 리그에 강경한 상한선을 강제하기 직전 몇 년간 연봉은 통제 없이 치솟았다.
샐러리캡이 없던 상황에서, 소수의 대형 시장 구단들이 스타 선수의 연봉을 작은 프랜차이즈들이 도저히 맞출 수 없는 영역까지 끌어올렸다. 야로미르 야그르가 2001년 연간 1100만 달러로 보도된 조건에 뉴욕 레인저스로 이적하면서, 그는 잠시 북미 팀 스포츠 전체에서 연간 기준 최고 연봉 선수가 되었다 — 이 숫자는 2004~2005년 직장폐쇄가 다시는 나오지 못하게 막으려 했던 바로 그런 수치였다.
샐러리캡 시대의 슈퍼스타들 2005–2018
강경한 상한선도 두 명의 세대적 득점왕이 장기 계약과 후원을 통해 새로운 연봉 천장에 도달하는 것을 막지 못했다.
2005년 단체협약은 구단별 강경 샐러리캡을 도입했지만, 초반에 몰아서 지급되는 장기 계약과 갈수록 커지는 개인 후원 포트폴리오 덕분에 시드니 크로스비와 알렉산더 오베츠킨은 게토레이, CCM, 바우어 같은 후원사를 합산하면 단순 캡 히트 수치가 시사하는 것보다 훨씬 높은 총소득을 기록할 수 있었다.
현대의 캡 천장 2019–현재
리그 매출 상승이 캡 자체를 밀어 올리면서, 다음 세대의 최고 스타들이 크로스비와 오베츠킨의 전성기 기록을 넘어설 수 있게 되었다.
NHL의 샐러리캡이 리그 매출과 함께 오르면서, 코너 맥데이비드와 오스턴 매튜스는 이 스포츠 역사상 어떤 계약보다도 연간 가치가 큰 계약 연장에 서명했다. 여기에 더 디지털 친화적인 하키 팬층을 겨냥해 구축된 후원 포트폴리오가 뒷받침되면서, 전성기 연간 총소득이 처음으로 1600만 달러를 넘어섰다.