Os primeiros pilotos milionários 1977–1985
Niki Lauda ensinou ao paddock da F1 que um campeão podia ditar o próprio preço.
Ao longo dos anos 1970, os salários da F1 ficaram bem atrás da crescente audiência televisiva do esporte. Lauda, respaldado pelo patrocinador pessoal Parmalat, forçou a mão de Bernie Ecclestone na Brabham ao ameaçar levar seu patrocinador para outro lugar — tornando-se o primeiro piloto pago em sete dígitos por ano. Seu retorno à McLaren em 1982, financiado em parte para bancar seu negócio aéreo, empurrou o número para três milhões de dólares, uma soma que nenhuma equipe havia oferecido a um piloto antes.
O dinheiro do título Prost-Senna 1988–1993
A rivalidade de campeonato entre McLaren e Williams transformou os salários fixos dos pilotos em notícia de negócios de primeira página.
A recém-lançada lista de ganhos de atletas da Forbes incluiu Senna, Prost e Mansell entre os dez atletas mais bem pagos do planeta, colocando o automobilismo ao lado do boxe e do basquete pela primeira vez. A temporada sem contrato de Senna em 1993, disputada corrida a corrida por um reportado US$ 1 milhão por cheque, virou lenda do paddock — e um precedente que os próprios impasses contratuais de Lewis Hamilton mais tarde fariam eco.
O império Ferrari de Schumacher 1996–2006
O salário de um piloto se aproximou, e depois igualou, o do golfista mais bem pago do mundo.
O renascimento da Ferrari sob Jean Todt e Ross Brawn foi construído em torno de um único ativo: Michael Schumacher, cujo contrato crescia a cada título até as dezenas de milhões. Em 2004, a Forbes classificou seu total de US$ 80 milhões no mesmo patamar de Tiger Woods como o atleta mais bem pago do mundo — a primeira vez que um piloto de Fórmula 1 alcançou o topo absoluto de qualquer lista global de ganhos esportivos.
O mercado pós-Schumacher 2007–2016
Sem Schumacher definindo o teto, as equipes se recalibraram em torno do salário fixo de campeão de Alonso.
O contrato de Fernando Alonso com a Ferrari, reportado em cerca de €30 milhões por ano excluindo patrocinadores, o tornou o piloto mais bem pago da F1 durante a maior parte desta década, mesmo sem igualar o pico de Schumacher. As regras turbo híbridas e a pressão orçamentária mantiveram a maior parte dos demais salários bem abaixo dessa linha, ampliando a distância entre a única superestrela do grid e todos os outros.
A década de Hamilton no topo 2014–2022
O domínio da Mercedes na era híbrida fez de Lewis Hamilton o referencial de ganhos da F1 durante a maior parte de dez anos.
Os sete títulos de Hamilton e quase uma década de superioridade do carro da Mercedes permitiram que ele negociasse salários que diminuíam o resto do grid, ultrapassando US$ 60 milhões em seus melhores anos de contrato com bônus incluídos. A Forbes passou a publicar um ranking anual de salários de pilotos de F1 neste período, dando ao esporte o mesmo tipo de dados de ganhos transparentes e comparáveis que outras ligas carregavam há décadas.
O prêmio de domínio de Verstappen 2021–present
A sequência de campeonatos da Red Bull empurrou os pagamentos de bônus de um único piloto além de qualquer coisa que Hamilton ganhou em seu auge.
O tricampeonato de Max Verstappen e a temporada recorde de 2023 da Red Bull acionaram cláusulas de bônus em cima de um salário já líder de mercado, tornando-o brevemente o piloto mais bem pago da F1 apenas em salário e bônus — antes mesmo de somar sua carteira separada de patrocínios pessoais com EA Sports, Heineken e outros patrocinadores pessoais.