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MMA significa artes marciais mistas (mixed martial arts), um esporte de combate de contato pleno que combina técnicas de múltiplas disciplinas — boxe, Muay Thai, kickboxing, wrestling, jiu-jitsu brasileiro, judô e mais — em um único conjunto de regras. Em vez de restringir os lutadores a um único estilo, o MMA permite golpear em pé, entrar no clinch, levar a luta ao chão e usar finalizações, tudo dentro de uma mesma disputa. O esporte nasceu de confrontos de estilo contra estilo, criados para testar qual arte marcial era mais eficaz em uma luta real. A resposta moderna é que nenhuma arte isolada domina; os melhores competidores combinam striking, wrestling e grappling em um conjunto de habilidades completo e fluido.

Não. O MMA é o esporte; o UFC (Ultimate Fighting Championship) é uma organização — uma empresa privada que promove eventos e coroa seus próprios campeões dentro desse esporte. A relação é parecida com a que existe entre basquete e NBA. Como o UFC é, de longe, a maior e mais prestigiada organização, contratando a maioria dos melhores lutadores do mundo, os dois termos costumam ser usados como sinônimos na conversa casual, mas não são a mesma coisa. Outras organizações de MMA incluem o ONE Championship na Ásia, o PFL, o Bellator e o RIZIN japonês, e, historicamente, o PRIDE e o Strikeforce. Um lutador pode competir em MMA sem nunca ter lutado no UFC.

O MMA se apoia em uma ampla gama de disciplinas, geralmente agrupadas por distância. Para o striking, os lutadores usam boxe (socos e movimentação de cabeça), Muay Thai (chutes, joelhadas, cotoveladas e trabalho de clinch), kickboxing e karatê (chutes e footwork). Para levar a luta ao chão, o wrestling livre e greco-romano fornece quedas e defesa de quedas, e o judô adiciona arremessos. No chão, o jiu-jitsu brasileiro governa o controle posicional e as finalizações, como estrangulamentos e chaves de articulação. Os lutadores de elite não praticam essas artes separadamente, mas as combinam em um único sistema contínuo, transitando fluidamente de um soco para uma queda e para uma finalização, dependendo de para onde a luta vai.

Existem quatro formas principais de vencer. Um nocaute (KO) encerra a luta quando um golpe legal deixa o adversário inconsciente. Um nocaute técnico (TKO) acontece quando o árbitro, um médico ou o córner do adversário interrompe a luta porque um lutador não consegue mais se defender de forma inteligente. Uma finalização encerra a disputa quando um lutador bate em um estrangulamento ou chave, desiste verbalmente, ou é estrangulado até desmaiar. Se não houver finalização, a luta vai aos cartões dos juízes e é decidida por decisão — unânime, dividida ou majoritária — pelo sistema de 10 pontos obrigatórios. As lutas também podem terminar em empate, desclassificação por faltas, ou sem resultado.

Pesquisas sugerem que o MMA produz mais lesões visíveis — cortes, hematomas e danos menores — mas potencialmente menos lesões cerebrais catastróficas do que o boxe. A razão principal é a finalização: os lutadores de MMA podem vencer por finalização ou ground-and-pound, e os árbitros costumam interromper as lutas rapidamente, então um competidor recebe menos golpes repetidos na cabeça do que um boxeador que é derrubado, recebe uma contagem de proteção e é autorizado a continuar por até 12 rounds. As luvas mais leves do MMA causam mais cortes superficiais, mas transferem menos força concussiva repetida do que as luvas fortemente acolchoadas do boxe, que permitem aos lutadores absorver mais trauma craniano ao longo do tempo. Ambos são esportes de combate inerentemente arriscados, e preocupações de longo prazo com a saúde cerebral se aplicam a ambos; nenhum esporte de combate é totalmente seguro.

O UFC usa oito divisões masculinas: peso-mosca (56,7 kg), peso-galo (61,2 kg), peso-pena (65,8 kg), peso-leve (70,3 kg), peso-meio-médio (77,1 kg), peso-médio (83,9 kg), peso-meio-pesado (93 kg) e peso-pesado (até 120,2 kg). Há quatro divisões femininas: peso-palha (52,2 kg), peso-mosca (56,7 kg), peso-galo (61,2 kg) e peso-pena (65,8 kg). Os lutadores precisam bater o limite de sua categoria em uma pesagem oficial, geralmente no dia anterior à luta, e lutas de título não permitem peso extra, enquanto lutas sem título permitem uma tolerância de meio quilo. Lutas disputadas em um peso intermediário entre categorias, ou quando um lutador não bate o peso, são chamadas de lutas em peso-casado.