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Los cuatro campeonatos major masculinos son el Masters, el PGA Championship, el U.S. Open y el Open Championship, disputados en ese orden entre abril y julio de cada año. El Masters, en Augusta National desde 1934, es el único grande que se celebra siempre en la misma sede. El Open, disputado por primera vez en 1860, es el más antiguo y el único grande que se juega fuera de Estados Unidos, en campos de links británicos. Ganar los cuatro a lo largo de una carrera es el Grand Slam, logrado solo por seis hombres: Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus, Tiger Woods y, en 2025, Rory McIlroy. El golf femenino tiene su propio conjunto separado de grandes.

El hándicap es un número que representa la capacidad demostrada de un golfista, permitiendo que jugadores de niveles distintos compitan de forma justa. Con el World Handicap System, el índice de hándicap se calcula a partir de las 8 mejores de las 20 vueltas más recientes, ajustadas según la dificultad del campo. En un partido, el jugador con hándicap más alto recibe golpes en los hoyos más difíciles, de modo que un resultado neto, los golpes brutos menos el hándicap, decide el resultado. Esto significa que un principiante con hándicap 24 y un jugador scratch con hándicap cero pueden disputar un partido genuinamente competitivo. El índice de hándicap máximo es 54.0, y los números más bajos indican mejores jugadores, con la élite compitiendo en cifras negativas.

El par es el número de golpes que se espera que necesite un golfista experto en un hoyo o un campo, según la longitud: par 3, 4 o 5 para los hoyos, y típicamente 70 a 72 para un campo completo. La puntuación se describe en relación con el par. Un golpe bajo par es birdie, dos bajo es eagle; un golpe por encima es bogey. Para la mayoría de los amateurs, bajar de 100 en 18 hoyos es un buen hito, bajar de 90 es bueno, y bajar de 80 es muy bueno. Los profesionales suelen firmar varios golpes bajo par de forma habitual; una vuelta a mediados de los sesenta es excelente, y cualquier cosa en los cincuenta, como el 58 de Jim Furyk, es históricamente rarísima.

El strokes gained es una estadística que mide cuánto mejor o peor rinde un jugador que la media del campo en cada golpe. Desde cualquier distancia y posición dadas hay un número esperado de golpes para terminar el hoyo, y a cada golpe se le acredita la diferencia que produce respecto a esa expectativa. Desarrollado por Mark Broadie e introducido en el PGA Tour en 2011, se divide en cuatro categorías: tee, aproximación, alrededor del green y putt. Su gran hallazgo es que el juego de aproximación, no el putt, es el factor que más separa a los mejores jugadores, y que la distancia suele valer más que la precisión. Se ha convertido en la forma estándar en que analistas, entrenadores y jugadores evalúan el rendimiento.

El debate gira en torno a dos jugadores. Jack Nicklaus posee el récord de 18 grandes profesionales y 19 subcampeonatos a lo largo de una carrera que abarcó de los años sesenta a los ochenta, el argumento más sólido según la medida más valorada del deporte. Tiger Woods tiene 15 grandes pero un pico de forma inigualable: ganó el U.S. Open de 2000 por 15 golpes, poseyó los cuatro grandes a la vez, y pasó un récord de 683 semanas como número uno del mundo. La mayoría de los observadores sitúa a estos dos en lo más alto y discute el orden según si se valora el logro total y la longevidad, lo que favorece a Nicklaus, o el dominio en el mejor momento, lo que favorece a Woods. No hay una respuesta definitiva.

El PGA Tour es el circuito masculino de élite ya consolidado, que organiza docenas de torneos de 72 hoyos a cuatro días al año con un corte a 36 hoyos y una FedEx Cup de temporada completa. LIV Golf, lanzada en 2022 con el respaldo del fondo soberano saudí Public Investment Fund, es una liga rival que fichó a muchas estrellas con grandes contratos garantizados y usa un formato distinto: 54 hoyos, sin corte, salidas simultáneas y una competición por equipos junto a la individual. La escisión provocó suspensiones y demandas, y un acuerdo marco de 2023 entre el PGA Tour y los patrocinadores de LIV para combinar sus intereses comerciales todavía no ha producido un acuerdo definitivo, dejando al golf profesional masculino dividido entre circuitos rivales.