Le déroulé
Les États-Unis étaient à 63-0 en basketball olympique jusqu’alors. L’URSS a mené la plupart de la seconde mi-temps, à un moment de dix points. Les USA ont remonté avec une pression défensive tardive, et à trois secondes de la fin, Doug Collins a réussi les deux lancers francs qu’il avait obtenus pour donner aux USA leur premier avantage du match, 50-49. Les trois secondes suivantes sont devenues la séquence la plus controversée de l’histoire olympique. Le jeu a été arrêté pendant la première tentative de remise en jeu de l’URSS et l’horloge a été remise à trois secondes. À la deuxième tentative, le buzz final a sonné et les joueurs américains ont couru sur le terrain pour célébrer, mais le secrétaire général de la FIBA R. William Jones est intervenu à la table de marque et a accordé à nouveau trois secondes. À la troisième tentative, Ivan Edeshko a lancé une longue passe sur toute la longueur du terrain, et Alexander Belov l’a captée entre deux défenseurs américains et a fini en layup. 51-50. Les USA ont protesté immédiatement, mais le jury d’appel de la FIBA l’a rejeté 3-2. Les douze joueurs américains ont refusé d’assister à la cérémonie des médailles, et cette médaille d’argent reste non réclamée dans un coffre à Lausanne jusqu’à ce jour.
Pourquoi ça compte encore
C’est la controverse d’arbitrage la plus célèbre du sport de l’ère de la Guerre froide, et le moment où le monopole olympique américain de basketball a été brisé pour la première fois. La défaite a forcé une refonte fondamentale de la façon dont l’équipe nationale américaine était sélectionnée et préparée aux règles internationales, et c’est l’origine lointaine de la décision, vingt ans plus tard, d’envoyer des joueurs professionnels. C’est aussi le vrai point de départ du basculement de l’équilibre des pouvoirs du basketball international, prouvant pour la première fois que les programmes de tradition soviétique et yougoslave pouvaient rivaliser avec les USA à égalité.