Le déroulé
La première équipe olympique américaine composée de joueurs NBA actifs a battu la Croatie 117-85 pour gagner l’or. L’équipe a remporté ses huit matches du tournoi, et l’entraîneur Chuck Daly n’a jamais demandé un seul temps mort tout du long. L’effectif final de la Croatie incluait Dražen Petrović et Toni Kukoč, et les USA les avaient déjà battus 103-70 en poule. Le début de la finale fut étonnamment compétitif, la Croatie menant brièvement. Les USA se sont ensuite détachés avec une pression full-court qui a produit une série de paniers consécutifs, prenant un avance 56-42 à la mi-temps avant d’étendre l’écart dans les 30 en seconde mi-temps. Michael Jordan a mené l’équipe avec 22 points, soutenu par Clyde Drexler et Chris Mullin. Petrović s’est battu pour 24 points. À la cérémonie des médailles, des joueurs sous contrat Nike ont drapé un drapeau américain sur le logo Reebok des warm-ups de l’équipe — une image qui résumait le caractère commercial du tournoi.
Pourquoi ça compte encore
Ce fut l’événement unique qui a transformé le basketball d’un sport américain en un sport mondial. Les joueurs adverses demandant des autographes et des photos avant le match résumaient le ton du tournoi. La conséquence plus grande, cependant, s’est montrée bien plus tard : la génération qui a grandi en regardant cette équipe a commencé à balayer les trophées MVP NBA deux décennies plus tard. La courbe ascendante de la compétitivité internationale jusqu’aux Jeux de Paris 2024 se trace assez justement jusqu’à Barcelone.