Le déroulé
Pour faire tomber Jack Johnson, devenu le premier champion du monde des lourds noir en battant Tommy Burns à Sydney en 1908, l'ancien champion invaincu Jim Jeffries est sorti d'une retraite de six ans. La presse l'appelait le « Great White Hope », et même l'écrivain Jack London poussait à son retour. Le promoteur Tex Rickard a construit une arène en bois à Reno calée sur le 4 juillet, et avec près de 20 000 spectateurs entassés, il a arbitré le combat lui-même. Le combat était prévu sur 45 rounds. Johnson est resté détendu du début à la fin, coupant les avancées de Jeffries avec des jabs et le provoquant dans les clinchs, et le visage de Jeffries s'est dégradé au fil des rounds. Quand Jeffries est allé au tapis deux fois au 15e round, son coin a jeté l'éponge et Rickard a arrêté le combat. Quand le résultat s'est répandu par fil, des émeutes ont éclaté à travers les États-Unis et des dizaines de personnes sont mortes, et plusieurs États ont interdit la projection du film du combat.
Pourquoi ça compte encore
Ce fut la première fois que la boxe heurtait de front la question raciale américaine. La victoire de Johnson montra que le sport pouvait devenir une scène où l'ordre social lui-même était mis à l'épreuve, et pendant plus de vingt ans ensuite, les boxeurs noirs furent effectivement exclus des combats pour le titre des lourds en réaction. Le temps qu'il a fallu à Joe Louis pour rouvrir cette porte dit le poids de cette nuit.