Le déroulé
George Foreman était 40-0 avec 37 knock-outs, ayant aplati Joe Frazier et Ken Norton — des hommes qui avaient battu Ali — en deux rounds chacun. L'Ali de 32 ans était clairement outsider. Le promoteur Don King a tiré 10 millions de dollars du président zaïrois Mobutu pour garantir 5 millions à chaque boxeur, et le combat a été retardé de six semaines après que Foreman se soit coupé à l'œil à l'entraînement. Pour coller aux horaires de diffusion américains, la cloche d'ouverture a sonné à 4 h du matin heure locale devant 60 000 personnes. Ali a accueilli Foreman avec des droites de devant dès le premier round, puis dès le deuxième s'est appuyé de tout son poids sur les cordes, enveloppant ses bras autour de la tête pour absorber la punition de Foreman — la tactique plus tard appelée rope-a-dope. Dans la chaleur humide de Kinshasa, les coups de Foreman se sont émoussés round après round, et juste avant la fin du huitième Ali a contre-attaqué avec des combinaisons et l'a fait tomber. Le compte s'est achevé et Ali a repris le titre après sept ans.
Pourquoi ça compte encore
Aucun combat n'a plus dramatiquement prouvé que l'endurance, la psychologie et la tactique peuvent battre la puissance brute. Ce fut aussi le premier méga-événement de cette échelle jamais tenu sur le continent africain, et il a créé le modèle du mégacombat moderne qui combine diffusion par satellite et marketing de stars. Le rope-a-dope reste la première chose citée quand on explique les tactiques de boxe.