🎾Classement GOAT

Serena Williams a remporté son premier titre majeur à l'US Open 1999 à 17 ans et son 23e — le record de l'ère Open pour un joueur, homme ou femme — à l'Open d'Australie 2017 alors qu'elle était enceinte d'environ huit semaines. Entre ces deux bornes se trouve l'excellence la plus soutenue de l'histoire du sport féminin : 23 finales de Grand Chelem remportées sur 33 disputées, 319 semaines à la première place dont une série consécutive de 186 semaines égalant le record de Steffi Graf, quatre médailles d'or olympiques, et deux « Serena Slam » distincts (détenir les quatre titres majeurs simultanément) réalisés à onze ans d'intervalle, en 2002-03 et 2014-15. Elle a remporté des titres majeurs adolescente et au milieu de la trentaine, battu des adversaires numéro un mondiales sur trois décennies différentes, et est revenue d'une embolie pulmonaire en 2011 pour livrer sans doute sa meilleure série, affichant sur 3,5 saisons à partir de 2012 un bilan de matchs au-dessus de 90 %. Son service est largement considéré comme le plus grand coup de l'histoire du tennis féminin. Sur la domination relative à son époque, elle peut prétendre à la première place de n'importe quelle liste.

Le dossier statistique de Federer repose sur un sommet que personne n'a égalé : entre 2004 et 2008, il occupa la place de numéro un pendant un record de 237 semaines consécutives, atteignit 18 des 19 finales de Grand Chelem entre 2005 et 2010, et enchaîna 23 demi-finales consécutives en tournoi majeur — une série d'excellence durable qui pourrait être le record le plus solide du tennis. Il termine avec 20 titres majeurs, 310 semaines cumulées à la première place, 103 titres sur le circuit (deuxième de l'ère Open derrière Connors seulement), un record de 8 titres à Wimbledon, et 6 couronnes au Masters de fin de saison. L'argument esthétique — le déplacement sans effort, le jeu polyvalent qui a inspiré les essais sur « l'expérience religieuse » de Wallace — est indissociable de son impact : il a mondialisé l'audience du sport dans les années 2000 comme aucun joueur avant lui. Le contre-argument est tout aussi clair : bilans négatifs face à Nadal (16-24) et Djokovic (23-27), et une série 2004-07 gonflée par un plateau adverse plus faible que celui affronté par ses rivaux. Son Open d'Australie 2017, remporté à 35 ans après une pause de six mois pour blessure en battant Nadal en cinq sets, reste le résultat individuel le plus romanesque de l'époque.

Nadal possède la domination la plus extrême sur une seule arène de l'histoire du sport : 14 titres à Roland-Garros et un bilan de 112-4 à Paris, dont une série de 81 victoires consécutives sur terre battue entre 2005 et 2007, la plus longue série sur une seule surface jamais réalisée. Mais l'étiquette de spécialiste de la terre battue le sous-estime — il a remporté 22 titres majeurs au total, au moins deux dans chaque tournoi majeur, l'or olympique en simple en 2008 et l'or en double en 2016, remporté la Coupe Davis à cinq reprises avec l'Espagne, et battu Federer en finale de Wimbledon 2008 dans ce qui est largement considéré comme le plus grand match jamais joué. Ses 209 semaines à la première place et ses 92 titres ont été obtenus malgré une carrière menée contre une blessure chronique — une malformation congénitale du pied diagnostiquée à 19 ans, plus des problèmes de genou, de poignet, d'abdomen et de hanche qui lui ont coûté l'équivalent d'une douzaine de titres majeurs en apparitions manquées. Il détient un bilan positif en carrière face à Federer (24-16) et a poussé Djokovic à 29-31 sur 60 confrontations, la rivalité la plus disputée de l'histoire masculine. Apogée contre apogée, sur sa surface, personne dans aucune époque n'a jamais fait mieux dans quoi que ce soit.

Graf a réalisé ce qu'aucun autre joueur de l'histoire du tennis n'a fait : le Chelem d'or de 1988, remportant les quatre titres majeurs plus l'or olympique en simple à Séoul en une seule saison, à 19 ans. Ses 22 titres du Grand Chelem présentent une répartition que personne d'autre ne peut revendiquer — elle est la seule joueuse, homme ou femme, à avoir remporté chacun des quatre tournois majeurs au moins quatre fois, preuve d'une véritable suprématie sur toutes surfaces à une époque où les surfaces se distinguaient bien plus qu'aujourd'hui. Ses 377 semaines cumulées à la première place restent le record absolu pour les deux circuits, et elle a terminé numéro un mondiale en fin de saison à huit reprises. Le coup droit — « Fraulein Forehand » — et un revers slicé tranchant firent d'elle le pont entre l'époque classique et l'ère de puissance. La réserve honnête : Monica Seles avait remporté 8 des 9 tournois majeurs disputés et menait leur rivalité lorsqu'elle fut poignardée par un fan de Graf en avril 1993, et Graf remporta 10 de ses 22 titres majeurs après cet épisode. Même en tenant compte de cela, le Chelem d'or et la répartition sur toutes surfaces placent son apogée parmi les trois ou quatre plus hauts jamais atteints.

Les 11 titres majeurs de Laver sont le chiffre le plus trompeur du tennis. Il remporta le Grand Chelem calendaire en amateur en 1962, passa professionnel, puis fut banni de tous les tournois majeurs pendant cinq années entières — de 1963 à 1967 — à ce qui aurait dû être son apogée absolue, tout en dominant le circuit professionnel face à Rosewall et Gonzales et en récoltant 8 titres en Pro Slam. À l'ouverture du tennis en 1968, il remporta immédiatement Wimbledon, et en 1969 il réalisa le Grand Chelem calendaire une seconde fois — le seul joueur à l'avoir jamais fait deux fois, et encore le dernier homme à l'avoir réalisé tout court. Des projections raisonnables sur ses années d'exil placeraient son total de titres majeurs dans la fourchette haute des dizaines. Toutes compétitions confondues — amateur, professionnelle et ouverte — il a remporté environ 200 tournois, le plus grand total pour un homme, et il reste la référence pour la frappe gauchère — le revers lifté fouetté, des décennies en avance sur son temps. Le classer exige de l'imagination ; les deux Grands Chelems, séparés de sept ans, de part et d'autre de l'exil, indiquent ce que contenaient les années manquantes.

Navratilova a redéfini ce que pouvait contenir une carrière de tennis. Ses 167 titres en simple sont les plus nombreux pour un joueur de l'ère Open, homme ou femme ; en ajoutant 177 titres en double et 59 trophées du Grand Chelem au total (18 en simple, 31 en double dames, 10 en double mixte), elle est la championne la plus décorée de l'histoire du sport. Son apogée fut la série soutenue la plus dominante jamais réalisée : un bilan de 86-1 en 1983, une série de 74 victoires consécutives en 1984 qui reste le record de l'ère Open, six titres majeurs consécutifs entre 1983 et 1984, et 331 semaines cumulées à la première place. Son record de 9 titres en simple à Wimbledon inclut six victoires consécutives. Au-delà des chiffres, elle a changé les méthodes du sport — première championne bâtie sur l'entraînement de force, la nutrition et la science du sport modernes, une décennie entière avant que cela ne devienne la norme — et sa rivalité de 80 matchs avec Chris Evert (43-37 en faveur de Navratilova) est la plus longue grande rivalité que le tennis ait produite. Elle a remporté son dernier titre majeur, le double mixte de l'US Open 2006, à 49 ans.

Les 24 titres du Grand Chelem en simple de Court ont détenu seuls le record absolu pendant un demi-siècle, jusqu'à ce que Djokovic les égale en 2023, et ses 64 titres majeurs cumulés en simple, double et mixte ne seront jamais approchés. Elle remporta le Grand Chelem calendaire en 1970 — une saison couronnée par une finale de Wimbledon 14-12, 11-9 face à Billie Jean King, toujours la plus longue finale féminine en nombre de jeux — et elle compléta le « coffret complet » de chaque titre majeur dans chaque discipline, un exploit unique dans l'histoire du tennis. La réserve d'époque est réelle et doit être mentionnée : 11 de ses titres majeurs en simple furent obtenus à l'Open d'Australie à des années où la plupart des internationales de premier plan ne faisaient pas le déplacement, et ses totaux chevauchent la frontière amateur-professionnelle. Mais elle a aussi remporté 13 titres majeurs après le début de l'ère Open, face à des tableaux pleinement professionnels, et son athlétisme de service-volée — elle fut parmi les premières femmes à s'entraîner avec des poids — avait une génération d'avance sur ses pairs. Où qu'on la classe, le livre des records commence par son nom.

Evert a établi des standards de régularité qui paraissent encore irréels. Son pourcentage de victoires en carrière d'environ 90 % — quelque 1 309 victoires contre 146 défaites — est le plus élevé de l'ère Open pour les deux sexes, et sur terre battue elle a remporté 125 matchs consécutifs entre 1973 et 1979, la plus longue série sur une seule surface de l'histoire du sport avec celle de Nadal. Elle atteignit les demi-finales ou mieux lors de 34 tournois du Grand Chelem consécutifs auxquels elle participa, et remporta au moins un titre majeur chaque année pendant 13 saisons d'affilée, de 1974 à 1986, terminant avec 18 titres. Pionnière du revers à deux mains et de la précision glaciale de fond de court qui lui valut le surnom de « Ice Maiden », elle passa 260 semaines à la première place et remporta un record de l'époque de sept titres à Roland-Garros. Sa rivalité de 80 matchs avec Martina Navratilova, qu'elle perdit 37-43, a poussé les deux joueuses vers des sommets plus élevés et a défini le tennis féminin pendant plus d'une décennie. Domination au sommet et fiabilité inégalée la placent confortablement dans le top dix de tous les temps.

Borg a comprimé une carrière de niveau GOAT en huit saisons puis s'est retiré à 26 ans. Ses 11 titres majeurs — 6 à Roland-Garros, 5 Wimbledon consécutifs de 1976 à 1980 — proviennent de seulement 27 participations en Grand Chelem, et son taux de victoires de 89,8 % en tournois majeurs reste le plus élevé de tout homme de l'ère Open. L'exploit qui le définit est le Channel Slam : remporter Roland-Garros sur terre battue lente et Wimbledon sur gazon rapide coup sur coup, à peine deux semaines d'écart, trois années consécutives (1978, 1979, 1980) — un doublé réalisé avec une raquette en bois et un style, le lift lourd depuis le fond du court, qui préfigurait essentiellement le tennis moderne avec vingt ans d'avance. Sa finale de Wimbledon 1980 contre McEnroe, survivant au jeu décisif de quatrième set à 18-16 pour l'emporter 8-6 au cinquième set, reste le match le plus mythifié du sport. Il n'a jamais remporté l'US Open (quatre finales) et a boycotté l'Open d'Australie, si bien que ses totaux le sous-estiment ; son apogée, et sa domination match par match, ne le font pas.

Sampras a pris sa retraite avec ce qui était alors le record masculin absolu de 14 titres majeurs, et le record le plus susceptible de survivre à l'ère du Big Three reste le sien : six fins de saison consécutives en tête du classement, de 1993 à 1998, une série de suprématie soutenue qu'aucun homme n'a égalée avant ni depuis. Ses sept titres à Wimbledon en huit ans (1993-2000) reposaient sur le jeu de service le plus complet que le sport ait connu — pas le service le plus rapide, mais le mieux camouflé, appuyé par une seconde balle régulièrement considérée comme la meilleure de l'histoire et un jeu offensif complet qui le rendait presque imprenable sur surfaces rapides. Il passa 286 semaines à la première place, remporta 64 titres, et termina sa carrière sur une sortie parfaite : victoire à l'US Open 2002, en battant Agassi en finale, sans plus jamais rejouer un match. La lacune de son palmarès — aucun titre à Roland-Garros, avec une seule demi-finale à la clé — explique pourquoi il figure vers le bas de cette liste plutôt qu'au milieu ; sur tout sauf la terre battue, il fut la référence que ses successeurs ont poursuivie.

King a remporté 12 titres du Grand Chelem en simple et 39 titres majeurs toutes disciplines confondues, dont un record de 20 titres à Wimbledon en comptant simple, double et double mixte. Mais son importance dépasse même ces totaux. En 1973, elle fonda la WTA, menaça de boycotter l'US Open jusqu'à ce qu'il devienne le premier tournoi majeur à rémunérer hommes et femmes à égalité, et battit Bobby Riggs, 55 ans, lors de la « Bataille des sexes » devant environ 90 millions de téléspectateurs — une victoire qui a transformé les attitudes du public envers le sport féminin bien au-delà du tennis. Joueuse offensive de service-volée et compétitrice féroce, elle atteignit la première place mondiale et remporta des titres sur gazon, terre battue et dur pendant deux décennies. Aucun joueur n'a fait plus pour bâtir le tennis féminin professionnel ou pour remporter ses batailles économiques et culturelles, ce qui explique pourquoi sa place parmi les immortels repose sur un fondement que les simples comptables de titres ignorent. La compétition phare par équipes du circuit, la Billie Jean King Cup, porte désormais son nom.