Jalons dans l'ordre. C'est l'histoire, pas une grille hebdomadaire.
- Wingfield brevette le lawn tennis
- Le premier Wimbledon
- L'Amérique s'y met
- Naissance de la Coupe Davis
- Une fédération mondiale
- Lenglen passe professionnelle
- Budge invente le Grand Chelem
- Le début de l'ère Open
- Le second Grand Chelem de Laver
- Le Chelem de Court et le jeu décisif
- L'année politique du tennis
- Borg-McEnroe à Wimbledon
- Le Chelem d'or de Graf
- La révolution du polyester
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Reponses courtes
Pourquoi le tennis se compte-t-il 15, 30, 40 — et pourquoi le zéro s'appelle-t-il « love » ?
Ce comptage descend du jeu de paume français médiéval, et la théorie dominante relie 15-30-45 aux quarts d'un cadran d'horloge, le 45 ayant ensuite été raccourci en 40 pour accélérer l'annonce des scores. « Deuce » (égalité) vient du français « à deux » — deux points nécessaires pour gagner. « Love » pour zéro dérive le plus probablement de « l'œuf », décrivant la forme d'un zéro (la même logique que le « duck » du cricket), même si certains étymologistes préfèrent « jouer pour l'amour », c'est-à-dire pour rien. La structure elle-même relève d'un génie tactique : parce que les points s'imbriquent dans les jeux et les jeux dans les sets, tous les points n'ont pas la même valeur — les balles de break et de set concentrent la pression — et aucune avance n'est jamais mathématiquement acquise, ce qui explique pourquoi le tennis produit tant de remontées célèbres.
Qu'est-ce qu'un Grand Chelem au tennis exactement ?
Au sens strict, le Grand Chelem désigne le fait de remporter les quatre championnats majeurs — l'Open d'Australie, Roland-Garros, Wimbledon et l'US Open — au cours d'une même année civile. Seuls cinq joueurs en simple l'ont jamais réalisé : Don Budge (1938), Maureen Connolly (1953), Rod Laver (1962 et 1969, seul à l'avoir fait deux fois), Margaret Court (1970) et Steffi Graf (1988, qui a ajouté l'or olympique pour le seul « Chelem d'or »). Familièrement, chacun des quatre tournois est aujourd'hui appelé « un Grand Chelem » ou « un tournoi majeur », et remporter les quatre au cours d'une carrière — comme Agassi, Serena Williams, Nadal et Djokovic l'ont fait — constitue un « Grand Chelem en carrière ». Détenir les quatre simultanément sur deux saisons différentes, comme Djokovic en 2015-16 et Serena à deux reprises, constitue un Chelem non calendaire.
Qui a remporté le plus de titres du Grand Chelem en simple ?
Novak Djokovic et Margaret Court se partagent le record absolu avec 24 titres du Grand Chelem en simple chacun. Djokovic a atteint 24 à l'US Open 2023, et tous ses titres ont été obtenus dans des tableaux de l'ère Open ; Court en a remporté 13 avant le début de l'ère Open en 1968, dont 11 titres à l'Open d'Australie à des années où de nombreuses meilleures joueuses internationales ne faisaient pas le déplacement — ce qui explique pourquoi de nombreux analystes considèrent les 23 titres de Serena Williams, tous remportés à l'ère professionnelle entre 1999 et 2017, comme la référence féminine. Chez les autres hommes, Rafael Nadal termine avec 22 et Roger Federer avec 20. Les leaders actifs à la fin de la saison 2025 : Carlos Alcaraz avec 6 titres majeurs et Jannik Sinner avec 4, Iga Swiatek comptant 6 titres chez les femmes.
Quelle est la différence entre l'ATP et la WTA ?
L'ATP (Association of Tennis Professionals) dirige le circuit professionnel masculin et la WTA (Women's Tennis Association) dirige le circuit féminin ; chacune organise ses propres tournois, son classement informatique et son Masters de fin de saison. Les deux sont distinctes des quatre tournois du Grand Chelem, propriété de leurs fédérations nationales respectives, et de l'ITF, la fédération internationale du sport qui supervise le règlement, la Coupe Davis et la Billie Jean King Cup, ainsi que le tournoi olympique. Billie Jean King a fondé la WTA en 1973 ; les hommes ont créé l'ATP en 1972 et lancé leur classement informatique l'année suivante. Les deux circuits partagent de nombreuses épreuves communes, dont les quatre tournois majeurs et plusieurs tournois de niveau 1000, mais négocient chacun leur propre dotation et leurs propres contrats médias — une des raisons pour lesquelles comparer directement les records masculins et féminins est si difficile.
Comment la terre battue, le gazon et le dur changent-ils le jeu ?
La surface modifie la physique du rebond et donc la tactique. La terre battue (Roland-Garros) est lente et à rebond élevé : les échanges s'allongent, le lift lourd est récompensé, les joueurs glissent dans leurs coups, et les gros serveurs perdent une grande partie de leur avantage — ce qui explique l'existence de spécialistes de la terre battue. Le gazon (Wimbledon) est l'inverse : la balle glisse bas et vite, le slice reste sous le genou, les services dominent, et les points sont courts. Le dur (Open d'Australie et US Open) se situe entre les deux avec le rebond le plus fidèle, favorisant les joueurs les plus complets. Les différences étaient autrefois si extrêmes qu'entre Borg en 1980 et Nadal en 2008, aucun homme n'avait remporté Roland-Garros et Wimbledon coup sur coup ; l'homogénéisation moderne des surfaces a réduit l'écart, mais remporter ce « Channel Slam » — comme Alcaraz l'a fait — reste le meilleur test d'adaptabilité du sport.
Quel est le match de tennis le plus long jamais joué ?
Le match le plus long jamais joué oppose John Isner à Nicolas Mahut, 1er tour de Wimbledon 2010 : 11h05 sur trois jours, Isner 6-4, 3-6, 6-7, 7-6, 70-68. Le seul 5e set totalise 138 jeux et plus de huit heures ; le tableau de la court 18 a figé. Il a poussé les majeurs vers le tie-break final uniforme à 10 points à 6-6 (2022). Pour le plus long US Open, autre marque : Dan Evans bat Karen Khachanov au 1er tour 2024 en 5h35 — le plus long US Open depuis les tie-breaks de 1970, devant Edberg-Chang DF 1992 (5h26). La plus longue finale majeure reste l'Open d'Australie 2012, Djokovic sur Nadal en 5h53. Utilisez le curseur d'années pour séparer absolu, finale et US Open.
Le tennis possède l'une des origines les plus limpides du sport — un entrepreneur victorien, un brevet, un coffret vendu aux demeures de campagne — et l'une des histoires institutionnelles les plus embrouillées. Pendant ses quatre-vingt-dix premières années, le sport a été dominé par un idéal amateur qui interdisait aux joueurs percevant de l'argent de disputer les grands championnats, scindant le sport en deux et écartant nombre de ses meilleurs joueurs, de Suzanne Lenglen à Pancho Gonzales en passant par Rod Laver au sommet de sa forme, de Wimbledon. La décision de 1968 d'ouvrir les tournois majeurs aux professionnels est le pivot unique sur lequel bascule toute l'histoire moderne du tennis.
Ce qui a suivi fut un demi-siècle de croissance cumulative : la télévision a transformé Borg-McEnroe et Evert-Navratilova en théâtre planétaire, Billie Jean King a forcé l'ouverture de l'économie du jeu féminin, le graphite et le polyester ont réécrit la façon de frapper la balle, et le triumvirat Federer-Nadal-Djokovic a étiré l'excellence sur deux décennies entières. La chronologie ci-dessous ne retient que les tournants véritables — les moments après lesquels le sport était mesurablement différent.
Chronologie
Le major Walter Clopton Wingfield brevette son jeu de jardin, la « Sphairistike », en vendant des coffrets avec raquettes, balles et filet. En deux ans, l'All England Croquet Club réserve une pelouse à cette nouvelle mode.
L'All England Club organise son premier championnat à Worple Road ; 22 hommes s'inscrivent et Spencer Gore remporte la finale devant environ 200 spectateurs. Les règles adoptées cet été-là — court rectangulaire, comptage à l'égalité — constituent déjà pour l'essentiel le jeu moderne.
Les premiers championnats nationaux américains se tiennent au Newport Casino, Rhode Island ; Richard Sears remporte le premier de ses sept titres consécutifs. La France suit en 1891, l'Australasie en 1905, complétant le futur quatuor du Grand Chelem.
L'étudiant de Harvard Dwight Davis offre un trophée et dispute le premier match international par équipes au Longwood Cricket Club de Boston, où les États-Unis battent les Îles britanniques 3-0. Elle devient le modèle de toutes les compétitions internationales par équipes.
Douze fédérations nationales se réunissent à Paris pour fonder la Fédération Internationale de Lawn Tennis, qui standardisera les règles dans le monde entier et, à partir de 1977, abandonnera « Lawn » pour devenir l'ITF.
Suzanne Lenglen, sextuple championne de Wimbledon et première véritable célébrité du sport, accepte une somme rapportée à 50 000 dollars pour une tournée professionnelle aux États-Unis — et se voit aussitôt bannie des tournois amateurs majeurs. Le schisme amateur-professionnel de 42 ans commence.
Don Budge devient le premier joueur à remporter les quatre tournois majeurs en une année civile, donnant au terme « Grand Chelem » — emprunté au bridge — son sens tennistique. Il passe professionnel quelques semaines plus tard.
Après des décennies de « shamateurisme », les championnats britanniques sur dur de Bournemouth, en avril 1968, deviennent le premier tournoi ouvert à la fois aux amateurs et aux professionnels ; Ken Rosewall le remporte, puis gagne le premier Roland-Garros ouvert, tandis que Rod Laver s'impose au premier Wimbledon ouvert.
Rod Laver remporte les quatre tournois majeurs en une seule saison pour la seconde fois — le seul joueur à l'avoir jamais fait deux fois, et le seul homme à l'avoir réalisé à l'ère Open. Aucun homme n'a réussi le Grand Chelem calendaire depuis.
Margaret Court remporte le Grand Chelem calendaire, en s'imposant 14-12, 11-9 en finale de Wimbledon face à Billie Jean King. La même année, l'US Open introduit le jeu décisif de Jimmy Van Alen, mettant fin à l'ère des sets interminables.
Billie Jean King fonde la WTA en juin, bat Bobby Riggs lors de la « Bataille des sexes » devant environ 90 millions de téléspectateurs en septembre, et l'US Open devient le premier tournoi majeur à rémunérer hommes et femmes à égalité. Le classement informatique de l'ATP fait également ses débuts.
Bjorn Borg bat John McEnroe 1-6, 7-5, 6-3, 6-7, 8-6 pour un cinquième titre consécutif à Wimbledon, survivant à un jeu décisif de quatrième set à 18-16 encore simplement surnommé « le tie-break ». L'âge télévisuel du tennis atteint son sommet artistique.
Steffi Graf, âgée de 19 ans, remporte les quatre tournois majeurs plus l'or olympique en simple à Séoul — le seul Chelem d'or en simple de l'histoire, homme ou femme.
Gustavo Kuerten, 66e mondial, remporte Roland-Garros avec des cordages en polyester Luxilon, battant au passage trois anciens champions. Les cordages en polyester permettent de frapper violemment tout en gardant le contrôle, et en une décennie ils refaçonnent tout le paysage tactique.
Rafael Nadal met fin au règne de cinq ans de Roger Federer à Wimbledon, 6-4, 6-4, 6-7, 6-7, 9-7 en 4 heures 48, terminant dans la quasi-obscurité à 21h16 — considérée par beaucoup comme le plus grand match jamais joué.
Federer, 35 ans, revient d'une pause de six mois pour battre Nadal en cinq sets en finale de l'Open d'Australie, tandis que Serena Williams remporte son 23e titre majeur — le record de l'ère Open — alors qu'elle est enceinte d'environ huit semaines.
Novak Djokovic remporte l'US Open face à Daniil Medvedev pour son 24e titre du Grand Chelem en simple, égalant le record absolu de Margaret Court et se plaçant deux titres devant tout autre homme de l'histoire.
Après la retraite de Rafael Nadal lors de la Coupe Davis de novembre 2024, Jannik Sinner et Carlos Alcaraz achèvent une mainmise de deux ans — se partageant les huit titres majeurs de 2024-25, dont une finale de Roland-Garros de 5 heures 29 lors de laquelle Alcaraz a sauvé trois balles de championnat.
Les époques
Des pelouses de croquet au sport de championnat
Le lawn tennis s'est répandu à une vitesse stupéfiante car il arrivait déjà emballé : le brevet de Wingfield de 1874 vendait filet, raquettes et règles dans un coffret, et tout foyer disposant d'une pelouse plane pouvait y jouer. L'All England Croquet Club ajouta « Lawn Tennis » à son nom et organisa le premier championnat en 1877, fixant les dimensions et le comptage qui survivent presque inchangés aujourd'hui. Le sport traversa l'Atlantique en quelques mois — la légende attribue à Mary Ewing Outerbridge l'importation de coffrets à Staten Island — et les championnats nationaux américains débutèrent à Newport en 1881. Ce fut une époque de gentlemen amateurs et d'exclusivité des country clubs, mais elle produisit aussi les premières grandes institutions du sport : la Coupe Davis en 1900 offrit au tennis une véritable compétition internationale par équipes, deux décennies avant que la Coupe du monde de football ne soit imaginée, et la fondation de l'ILTF en 1913 lui donna un règlement mondial unique. Les jumeaux Renshaw et les frères Doherty firent de Wimbledon un spectacle populaire ; May Sutton devint en 1905 la première championne venue de l'étranger. Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, le tennis était établi sur quatre continents — un jeu de salon devenu sport mondial en quarante ans.
Les premières superstars
L'entre-deux-guerres donna au tennis ses premières célébrités mondiales et sa contradiction fondatrice. Suzanne Lenglen jouait dans des robes audacieuses arrivant aux mollets, sirotait du cognac aux changements de côté, et ne perdit qu'un seul match entre 1919 et 1926, attirant des foules si importantes que Wimbledon déménagea sur son site actuel de Church Road en 1922. Bill Tilden, premier Américain à remporter Wimbledon (1920), domina la décennie avec sept titres américains. Les Quatre Mousquetaires français — Lacoste, Cochet, Borotra et Brugnon — ravirent la Coupe Davis aux États-Unis en 1927, et le stade Roland-Garros fut construit spécifiquement pour accueillir leur défense du titre. Pourtant, l'establishment amateur refusait de laisser aucun d'entre eux gagner honnêtement sa vie : Lenglen fut bannie dès qu'elle accepta de l'argent en 1926, et les tournées professionnelles menées par des promoteurs devinrent un univers parallèle où les véritables meilleurs joueurs — Tilden, Vines, Perry, Budge — sillonnaient les salles pendant que les tournois majeurs se poursuivaient sans eux. Le Grand Chelem calendaire de Don Budge en 1938, réalisé juste avant qu'il ne passe lui aussi professionnel, fut à la fois le couronnement de l'ère amateur et la preuve la plus claire de son absurdité.
Le shamateurisme et l'exil professionnel
Après la guerre, l'écart entre le tennis officiel et le tennis réel devint un gouffre. Jack Kramer remporta Wimbledon en 1947, passa professionnel, puis dirigea le circuit pro qui aspira tous les grands amateurs : Gonzales, Sedgman, Trabert, Hoad, Rosewall, Laver. Pancho Gonzales, sans doute le meilleur joueur des années 1950, passa la quasi-totalité de sa prime écarté des tournois majeurs ; Rod Laver remporta le Grand Chelem calendaire en amateur en 1962 puis ne put disputer aucun tournoi majeur de 1963 à 1967. Le circuit amateur, pendant ce temps, fonctionnait au « shamateurisme » — des primes de présence sous la table que tout le monde connaissait sans que personne ne l'admette. Les professionnels disputaient les Pro Slams (Wembley, le US Pro, le French Pro) dans une relative obscurité, où Rosewall et Laver livraient des finales d'un niveau que le public de Wimbledon ne voyait jamais. L'hypocrisie devint intenable : en 1967, l'All England Club accueillit une épreuve professionnelle sur son propre Centre Court, en constata le niveau, et annonça que ses championnats de 1968 seraient ouverts à tous — forçant la main de l'ILTF et mettant fin au schisme.
Le boom de l'ère Open
L'ouverture du tennis coïncida parfaitement avec la télévision couleur, et le sport explosa. Le Grand Chelem de Rod Laver en 1969 offrit une légitimité immédiate à la nouvelle ère ; le jeu décisif (US Open, 1970) rendit les matchs plus adaptés à la diffusion ; et les rivalités s'écrivirent d'elles-mêmes. Borg contre McEnroe — la glace contre le feu, culminant dans la finale de Wimbledon 1980 — attira des audiences que le tennis n'avait jamais connues, tandis que Chris Evert et Martina Navratilova disputèrent 80 matchs en 16 ans, se disputant la place de numéro un pendant que le jeu offensif et les méthodes d'entraînement révolutionnaires de Navratilova entraînaient le sport vers une professionnalisation autant dans la préparation que dans la rémunération. Hors du court, l'ère fut tout aussi transformatrice : le boycott de Wimbledon par l'ATP en 1973 établit le pouvoir des joueurs, la WTA de Billie Jean King et le circuit Virginia Slims bâtirent le circuit féminin le plus réussi de l'histoire du sport, et les dotations furent multipliées par cent. L'équipement changea tout à la fin de l'époque — la dernière raquette en bois apparut à Wimbledon en 1987, et les cadres en graphite surdimensionnés mirent une puissance jusque-là impossible entre des mains ordinaires. En 1988, lorsque Steffi Graf réalisa le Chelem d'or et que l'ATP annonça son circuit dissident, le tennis était devenu une entreprise mondiale pleinement professionnelle.
Le tennis de puissance et la guerre des services
Les cadres en graphite et des athlètes plus puissants firent basculer les années 1990 en faveur du serveur. Pete Sampras bâtit 14 titres majeurs et un record de six fins de saison consécutives en tête du classement (1993-98) sur un service qui reposait moins sur la vitesse brute que sur le camouflage et la qualité de la seconde balle ; Goran Ivanisevic et Richard Krajicek réduisirent le tennis sur gazon à un duel de canonniers, poussant Wimbledon à ralentir ses courts et changer ses balles vers 2001. Le circuit féminin produisit une rivalité d'une brièveté tragique — Monica Seles avait remporté 8 des 9 titres majeurs disputés avant ses 20 ans, mais son agression au couteau à Hambourg en 1993 offrit la décennie à Steffi Graf, qui termina avec 22 titres. La révolution silencieuse de l'époque vint du Brésil : la victoire de Gustavo Kuerten à Roland-Garros en 1997 introduisit les cordages en polyester Luxilon, qui permirent des liftés à pleine amplitude sans perte de contrôle et qui, en une décennie, tueraient le jeu de service-volée qui définissait les années 1990. La décennie se referma avec l'arrivée des sœurs Williams — Serena remporta l'US Open 1999 à 17 ans — et avec Andre Agassi qui compléta le Grand Chelem en carrière en 1999, un exploit qui avait commencé à sembler impossible à l'ère des spécialistes de surface.
L'ère de la longévité impossible
Personne n'avait prédit que les trois meilleurs joueurs de l'histoire arriveraient simultanément. Du premier Wimbledon de Roger Federer en 2003 au 24e titre majeur de Novak Djokovic en 2023, le Big Three remporta 66 titres du Grand Chelem, transforma chaque tournoi majeur en événement à l'audience télévisuelle record, et redéfinit la longévité athlétique — Federer atteignit une finale de Wimbledon à 37 ans, Nadal remporta Roland-Garros à 36 ans, Djokovic remporta un titre majeur à 36 ans et l'or olympique à 37 ans. L'homogénéisation des vitesses de court et les cordages en polyester firent de cette période l'ère de référence : les échanges s'allongèrent, la défense devint attaque, et la préparation physique devint le facteur différenciant. Le circuit féminin appartint à Serena Williams, dont les 23 titres majeurs s'étendirent de 1999 à 2017 et incluent un « Serena Slam » réalisé à deux décennies différentes, avant qu'Ashleigh Barty, Naomi Osaka, Iga Swiatek — quintuple championne de Roland-Garros dès 2025 — et Aryna Sabalenka ne fragmentent puis réorganisent le sommet. La passation de pouvoir chez les hommes, longtemps retardée, arriva brutalement : Carlos Alcaraz devint le plus jeune numéro un mondial de l'histoire de l'ATP à 19 ans en 2022, et lui et Jannik Sinner se partagèrent les huit titres majeurs de 2024-25, amorçant ce qui ressemble à la prochaine grande rivalité du sport.
Le fil conducteur de l'histoire du tennis est la collision répétée entre les institutions conservatrices du sport et des forces trop puissantes pour être résistées — le professionnalisme en 1968, le pouvoir des joueurs en 1973, la technologie dans les années 1980 et 1990, et le capital mondial aujourd'hui. Chaque collision semblait existentielle et chacune a fini par agrandir le jeu. Ce qui n'a jamais changé, c'est le produit fondamental : deux personnes, une balle, et un système de comptage qui garantit le suspense jusqu'au dernier point. Les noms inscrits au palmarès — Lenglen, Tilden, Laver, Court, King, Borg, Navratilova, Graf, Sampras, les sœurs Williams, le Big Three, et désormais Alcaraz et Sinner — forment une conversation ininterrompue de 150 ans sur ce à quoi ressemble l'excellence sous pression.
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