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バスケットボールは1891年12月、マサチューセッツ州スプリングフィールドの国際YMCAトレーニングスクールで、カナダ人の体育教師ジェームズ・ネイスミス博士によって発明された。ニューイングランドの冬をやり過ごすため手に負えないクラスを何かに集中させる任務を与えられた彼は、意図的に高い位置に掲げられたゴール —— 10フィートの高さに釘打たれた桃の収穫かご —— を中心とした、13条の書かれたルールを持つ屋内競技を設計した。これにより得点には力ではなく技術と弧を描くシュートが必要になった。ボールを持って走ることや激しい接触は当初から禁止されていた。9人制で行われた最初の試合は、ウィリアム・チェイスの1得点のみで1対0に終わった。バルコニーの手すりの高さがたまたまそうだったために決まった10フィートというリムの高さは一度も変わっておらず、ネイスミスは自らの発明が1936年のベルリン大会で五輪種目となるのを目にすることができた。

NBAは12分の第4クォーター制、FIBAは10分の第4クォーター制でプレーされる。NBAの3ポイントラインはトップで23フィート9インチ(コーナーで22フィート)に達するのに対し、FIBAのアークは均一な6.75メートル(約22フィート2インチ)であり、これが国際試合で成功率が上がる理由の一つである。FIBAはボールがリムに触れた後であればプレーすることを許しており —— これはNBAが禁じている合法的なティップインを生む —— またディフェンシブ3秒ルールがないため、ショットブロッカーがレーンに居座ることができ、インサイドのスペースがはるかに混雑する。選手はNBAの6回に対しFIBAでは5回のファウルでファウルアウトとなり、コートはやや小さく、コーチはライブプレー中にタイムアウトを要求できない。これらの違いが、NBAのスターがしばしば五輪やワールドカップのバスケットボールで最初は苦戦する理由を説明している。

トリプルダブルとは、1試合で3つの統計カテゴリーで2桁の数字に達することを意味する —— ほとんどの場合は得点、リバウンド、アシストだが、スティールやブロックが該当することもある。これは特化した得点力ではなく万能な支配力の証となる。ラッセル・ウェストブルックは通算200回のレギュラーシーズントリプルダブルでキャリア記録を保持しており、2021年にオスカー・ロバートソンの181回の記録を上回った。ウェストブルックはまた、1961-62シーズンにロバートソンのみが達成していたシーズン全体を通じての平均トリプルダブルを、4度も別々に達成している。ニコラ・ヨキッチはトリプルダブルをセンターの統計へと変え、プレーオフでも定期的に記録している。一方ウィルト・チェンバレンは、1968年に22得点、25リバウンド、21アシストという唯一の「ダブルトリプルダブル」を記録した選手として残っている。この統計の重要性は、ポジションを問わない多才なプレーを重視する現代の競技傾向とともに高まっている。

ビル・ラッセルは1957年から1969年までのボストン・セルティックスでの13シーズンで11度の優勝を果たした —— NBA史上どの選手よりも多く、現代のフリーエージェント制度と戦力均衡を考えれば実質的に破られないと考えられている記録である。彼のチームメイトであるサム・ジョーンズが10度で次に続く。現代の選手の中では、マイケル・ジョーダンとスコッティ・ピッペンがシカゴで共に6度優勝し、カリーム・アブドゥル=ジャバーはミルウォーキーとレイカーズで6度優勝し、ロバート・オリーは3つのフランチャイズで役割選手として7度優勝した。フランチャイズレベルでは、2024年のタイトルを経てセルティックスが18度の優勝でトップに立ち、レイカーズの17度を1つ上回っている。特筆すべきは、2019年から2025年までの間に7年連続で異なるチャンピオンが誕生したことで、これはリーグ史上、連覇のない最長記録である。

計算の問題である。36パーセントで決まる3ポイントは1試投あたり1.08点を生み出す —— これは2ポイントで54パーセントの成功率に相当し、リーグ平均の成功率が42パーセント程度のミッドレンジからのジャンプシューターがほとんど到達できない水準である。2000年代後半にアナリティクス部門がこれを数値化すると、ミッドレンジのジャンプショットは、リム付近のシュート、フリースロー、3ポイントへと体系的に置き換えられていった —— ヒューストンの幹部ダリル・モーリーにちなんで「モーリーボール」と呼ばれるシュート配分である。彼の率いた2017-18シーズンのロケッツは、2ポイントより3ポイントを多く試みた初のチームとなった。リーグ全体の試投数は2010-11シーズンの1チーム1試合18.0本から2024-25シーズンには37.6本まで増加した。ステフィン・カリーは、ドリブルからのプルアップ3ポイントがチャンピオンシップオフェンスの中心になり得ることを証明し、この移行を加速させ、ディフェンスにフロア全体を広げさせることを強いた。

ショットクロックは攻撃側に、リングに触れるシュートを試みるための固定の時間 —— NBA、FIBA、WNBAでは24秒 —— を与え、それができなければボールの保持権を失うというものである。これが存在するのは、初期のプロバスケットボールに時間稼ぎの問題があったからだ。時間制限がなかったため、リードするチームは単にボールを保持し続け、その頂点が1950年11月22日のフォートウェイン・ピストンズによるミネアポリス・レイカーズに対する悪名高い19対18の勝利だった。シラキュース・ナショナルズのオーナー、ダニー・ビアソーンはこの解決策を推進し、チームは1試合平均でそれぞれ約60本のシュートを打つと計算した —— 48分間で1ポゼッションあたり24秒である —— そしてリーグは1954-55シーズンからこれを採用した。得点は即座に1試合平均で約14点増加した。後の改良では、オフェンスリバウンドの後にクロックをわずか14秒にリセットするようになった。FIBAは2014年、NBAは2018年にこれを採用し、プレーのスピードをさらに加速させた。