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A fórmula é o conjunto de regulamentos técnicos que todo carro precisa cumprir — tamanho de motor, peso, dimensões, aerodinâmica —, e Fórmula 1 designa a categoria máxima dessa escada de regras, acima da Fórmula 2 e da Fórmula 3. A FIA codificou a fórmula moderna em 1946, baseando-se nos regulamentos de Grande Prêmio pré-guerra, e atrelou a ela um campeonato mundial a partir de 1950. Então o nome literalmente significa o conjunto de regras número um das corridas de monopostos. O regulamento é reescrito periodicamente — 2014 trouxe as unidades de potência híbridas, 2022 reintroduziu o efeito solo, e 2026 traz o próximo reset completo —, por isso os carros, e muitas vezes a ordem competitiva, mudam tanto entre as eras, enquanto o nome permanece o mesmo.

A maior velocidade registrada em corrida é 372,5 km/h, alcançada por Valtteri Bottas no Grande Prêmio do México de 2016, com vácuo em altitude elevada; velocidades máximas típicas em circuitos como Monza ficam entre 340 e 360 km/h. Mas a velocidade em linha reta não é o ponto principal — muitos carros são mais rápidos. O que define a F1 são as curvas: o downforce permite que os carros façam curvas com cargas acima de 5g, freiem de 300 km/h a 100 km/h em bem menos de dois segundos, e completem voltas mais rápidas que qualquer outro carro de corrida. A volta média mais rápida da história é a pole de Lewis Hamilton em Monza, em 2020, a 264,362 km/h — uma volta inteira, com curvas incluídas, a mais de 260 km/h de média.

Em números brutos, Lewis Hamilton: sete títulos, empatado com Michael Schumacher, além dos recordes absolutos de 105 vitórias e 104 poles até o fim de 2024. Os defensores de Schumacher citam cinco títulos consecutivos e sua reconstrução da Ferrari; Juan Manuel Fangio venceu 24 de suas 52 largadas de campeonato nos anos 1950, um aproveitamento que ninguém mais chegou perto de igualar; Ayrton Senna é amplamente considerado o mais rápido em uma única volta; e a temporada de 19 vitórias de Max Verstappen em 2023 é estatisticamente a mais dominante já disputada. Não há resposta definitiva porque a qualidade do equipamento varia demais entre os pilotos — o desempate mais honesto é o desempenho contra companheiros de equipe em carros idênticos, e por essa medida, Hamilton, Fangio e Verstappen têm argumentos de elite.

Desde 2023, as equipes operam sob um teto de gastos de 135 milhões de dólares por temporada, para projeto, desenvolvimento e operação de corrida do carro — mas isso exclui salários de pilotos, os três funcionários mais bem pagos, marketing, programas de motor e projetos de capital, então os orçamentos totais reais das equipes de ponta ainda ultrapassam com folga 300 milhões de dólares por ano. Antes de o teto entrar em vigor, em 2021, Mercedes, Ferrari e Red Bull gastavam cada uma mais de 400 milhões anualmente. As unidades de potência são cobertas por um teto de gastos separado para os fabricantes. O hardware individual impressiona: uma única unidade de potência é avaliada em milhões, uma asa dianteira em centenas de milhares, e danos de acidente são rastreados volta a volta, porque agora consomem diretamente o orçamento de desenvolvimento.

O DRS — Sistema de Redução de Arrasto, introduzido em 2011 — é uma aba na asa traseira, operada pelo piloto, que se abre para reduzir o arrasto e aumentar a velocidade em reta em cerca de 10 a 12 km/h. Só pode ser usado em zonas de ativação designadas, e apenas se o carro perseguidor estiver a menos de um segundo do carro da frente num ponto de detecção logo antes da zona; fecha automaticamente quando o piloto freia. O sistema existe para compensar o ar sujo, a turbulência que tira downforce de um carro que segue outro e dificulta a ultrapassagem. Críticos chamam suas ultrapassagens de artificiais; defensores dizem que ele apenas devolve um ataque que a aerodinâmica havia tirado. A partir de 2026, o DRS é substituído por aerodinâmica ativa em todos os carros, além de um reforço de energia manual, no estilo push-to-pass.

O reabastecimento foi proibido a partir de 2010, por motivos de custo e segurança — as equipes carregavam equipamentos pesados pelo mundo, e a era produziu incêndios e liberações mal executadas, o mais famoso sendo o incêndio no pit stop de Jos Verstappen, em Hockenheim, em 1994. Hoje os carros largam com todo o combustível da corrida, até 100 quilos, e os pit stops trocam apenas os pneus, por isso levam menos de dois segundos e meio; o recorde absoluto é a parada de 1,80 segundo da McLaren, no Grande Prêmio do Catar de 2023. A proibição remodelou a estratégia de corrida: sem apostas de duração de tanque, o gerenciamento de pneus se tornou a variável estratégica central, e os pilotos precisam administrar um carro dramaticamente mais pesado e lento no início do stint do que na bandeirada.