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La formule désigne l'ensemble des règlements techniques que chaque voiture doit respecter — cylindrée, poids, dimensions, aérodynamique — et Formule Un désigne la catégorie reine de cette échelle de règles, au-dessus de la Formule 2 et de la Formule 3. La FIA a codifié la formule moderne en 1946, en s'appuyant sur les réglementations Grand Prix d'avant-guerre, et y a adossé un championnat du monde à partir de 1950. Le nom signifie donc littéralement l'ensemble de règles numéro un de la course monoplace. Le règlement est réécrit périodiquement — 2014 a introduit les groupes propulseurs hybrides, 2022 a réintroduit l'effet de sol, et 2026 apporte le prochain reset complet — ce qui explique pourquoi les voitures, et souvent l'ordre compétitif, changent si radicalement d'une époque à l'autre alors que le nom reste identique.

La vitesse la plus élevée jamais enregistrée en course est de 372,5 km/h, établie par Valtteri Bottas au Grand Prix du Mexique 2016 grâce à une aspiration à haute altitude ; les vitesses de pointe typiques sur des circuits comme Monza se situent entre 340 et 360 km/h. La vitesse pure en ligne droite n'est pourtant pas l'essentiel — bien d'autres voitures vont plus vite. Ce qui définit la F1, c'est le virage : l'appui aérodynamique permet aux voitures de négocier les virages avec des charges supérieures à 5g, de freiner de 300 km/h à 100 km/h en bien moins de deux secondes, et de boucler les circuits plus vite que toute autre voiture de course. Le tour moyen le plus rapide de l'histoire est la pole de Lewis Hamilton à Monza en 2020, à 264,362 km/h — un tour entier, virages compris, à plus de 260 km/h de moyenne.

En chiffres bruts, Lewis Hamilton : sept titres à égalité avec Michael Schumacher, plus les records absolus de 105 victoires et 104 pole positions à la fin de 2024. Les partisans de Schumacher citent cinq titres consécutifs et sa reconstruction de Ferrari ; Juan Manuel Fangio a remporté 24 de ses 52 engagements en championnat dans les années 1950, un taux de réussite que personne n'a approché depuis ; Ayrton Senna est largement considéré comme le plus rapide sur un tour ; et la saison 2023 de Max Verstappen, avec 19 victoires, est statistiquement la plus dominante jamais réalisée. Il n'existe pas de réponse définitive tant la qualité du matériel varie entre pilotes — le départage le plus honnête reste la performance face aux coéquipiers dans des voitures identiques, et selon cette mesure, Hamilton, Fangio et Verstappen ont tous un dossier d'élite.

Depuis 2023, les écuries opèrent sous un plafond budgétaire de 135 millions de dollars par saison pour la conception, le développement et les opérations de course des voitures — mais cela exclut les salaires des pilotes, les trois membres du personnel les mieux payés, le marketing, les programmes moteurs et les projets d'investissement, si bien que les budgets totaux réels des meilleures écuries dépassent encore confortablement 300 millions de dollars par an. Avant l'arrivée du plafond en 2021, Mercedes, Ferrari et Red Bull dépensaient chacune plus de 400 millions annuellement. Les groupes propulseurs sont couverts par un plafond budgétaire distinct pour les constructeurs. Le matériel individuel est saisissant : un seul groupe propulseur est évalué en millions, un aileron avant en centaines de milliers, et les dégâts d'accident sont suivis tour par tour car ils grèvent désormais directement le budget de développement.

Le DRS — Drag Reduction System, introduit en 2011 — est un volet actionné par le pilote dans l'aileron arrière, qui s'ouvre pour réduire la traînée et augmenter la vitesse en ligne droite d'environ 10 à 12 km/h. Il ne peut être utilisé que dans des zones d'activation désignées, et seulement si la voiture poursuivante se trouve à moins d'une seconde de celle de devant à un point de détection juste avant la zone ; il se referme automatiquement au freinage. Le système existe pour compenser l'air sale, la turbulence qui coûte de l'appui aérodynamique à une voiture suiveuse et rend le dépassement difficile. Ses détracteurs jugent ses dépassements artificiels ; ses défenseurs notent qu'il ne fait que restaurer une capacité d'attaque que l'aérodynamique avait retirée. À partir de 2026, le DRS est remplacé par une aérodynamique active sur toutes les voitures, plus un boost d'énergie manuel façon push-to-pass.

Le ravitaillement a été interdit à partir de 2010, pour des raisons de coût et de sécurité — les écuries transportaient de lourds équipements à travers le monde, et l'époque a produit des incendies et des relâchers ratés, notamment l'incendie au stand de Jos Verstappen à Hockenheim en 1994. Les voitures partent désormais avec tout leur carburant de course, jusqu'à 100 kilogrammes, et les arrêts aux stands ne changent que les pneus, ce qui explique qu'ils prennent moins de deux secondes et demie ; le record absolu est l'arrêt de 1,80 seconde de McLaren au Grand Prix du Qatar 2023. L'interdiction a reconfiguré la stratégie de course : sans pari sur la longueur des relais carburant, la gestion des pneus est devenue la variable stratégique centrale, et les pilotes doivent composer avec une voiture nettement plus lourde et plus lente en début de relais qu'à l'arrivée.