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Soccer est un mot britannique. Dans l'Angleterre des années 1880, l'argot universitaire a raccourci Association football — le jeu de la Football Association — en assoc puis soccer, le distinguant du rugby football, raccourci en rugger. Le terme était courant en Grande-Bretagne pendant des décennies et n'y est tombé en désuétude que dans la seconde moitié du vingtième siècle. Les pays disposant d'un code de football concurrent domestique ont gardé le mot par nécessité : les États-Unis (football américain), le Canada, l'Australie (règles australiennes) et l'Irlande (football gaélique). L'usage américain n'est donc pas une invention mais une préservation — le nom légal complet du sport reste football association, et le nom même de la FIFA est la Fédération Internationale de Football Association.

Un joueur est en position de hors-jeu si, au moment où un coéquipier joue le ballon vers l'avant, une partie quelconque de sa tête, de son corps ou de ses pieds est plus proche de la ligne de but adverse que le ballon et l'avant-dernier adversaire (généralement le dernier défenseur, le gardien étant normalement l'autre). Être dans cette position n'est pas en soi une infraction — le drapeau ne se lève que si le joueur devient ensuite actif dans le jeu : en touchant le ballon, en gênant un adversaire, ou en tirant avantage d'un rebond. Il n'y a pas de hors-jeu sur un coup de pied de but, un corner ou une touche, ni dans sa propre moitié de terrain. La règle existe pour empêcher le maraudage permanent devant le but et fait de la ligne défensive, du piège du hors-jeu et de la course chronométrée des arts centraux du jeu.

Le Brésil mène le tournoi masculin avec cinq titres — 1958, 1962, 1970, 1994 et 2002 — et reste la seule nation à avoir disputé toutes les Coupes du monde depuis la première en 1930. L'Allemagne et l'Italie suivent avec quatre chacune, l'Argentine en compte trois (1978, 1986, 2022), et l'Uruguay et la France en ont deux chacun ; l'Angleterre et l'Espagne en ont une chacune. En Coupe du monde féminine, les États-Unis mènent avec quatre titres (1991, 1999, 2015, 2019), suivis de l'Allemagne avec deux ; la Norvège, le Japon et l'Espagne en ont un chacun, celui de l'Espagne datant de 2023. Les cinq titres du Brésil, combinés au fait d'avoir produit Pelé, Ronaldo et l'équipe de 1970, ancrent son identité de nation de référence du tournoi.

Il n'y a pas de réponse objective, mais le consensus moderne s'est resserré autour de Lionel Messi, en particulier depuis que la victoire de l'Argentine en Coupe du monde 2022 a comblé la dernière lacune majeure de son palmarès. Son cas repose sur la domination statistique la plus large jamais enregistrée : 8 Ballons d'or, plus de 850 buts et 380 passes décisives, et plus de 45 trophées dont quatre Ligues des champions et la Coupe du monde 2022, où il a remporté un deuxième Ballon d'or du Mondial sans précédent. Les alternatives traditionnelles restent sérieuses : Pelé est le seul triple champion du monde, le Mondial 1986 de Maradona est la plus grande campagne individuelle jamais enregistrée, et Cristiano Ronaldo mène de tous les temps en buts en carrière (plus de 900) et en buts en Ligue des champions. La réponse révèle généralement ce que l'on valorise le plus : le sommet, les trophées, la longévité ou l'influence.

Un match dure 90 minutes en deux mi-temps de 45 minutes, mais le chronomètre ne s'arrête jamais, si bien que les arbitres ajoutent du temps additionnel pour compenser les interruptions : remplacements, blessures, célébrations de buts, révisions VAR et pertes de temps. Le quatrième arbitre affiche le temps minimum ajouté à la fin de chaque mi-temps. Depuis la Coupe du monde 2022, où la FIFA a demandé aux arbitres de comptabiliser intégralement le temps perdu et où les premières mi-temps ont dépassé dix minutes ajoutées, les allocations de temps additionnel ont augmenté dans la plupart des championnats. Dans les compétitions à élimination directe, un match nul après 90 minutes conduit généralement à deux périodes de prolongation de 15 minutes puis à une séance de tirs au but. Le temps de jeu effectif — le ballon n'est en jeu que 55 à 60 minutes sur 90 en général — reste un débat vivant, avec des propositions périodiques de chronomètre arrêté.

La VAR — l'arbitre assistant vidéo — est un officiel qualifié qui surveille les flux caméra et ne peut intervenir que pour des erreurs claires et évidentes dans quatre situations qui changent le cours du match : les buts (y compris les hors-jeu et fautes lors de la construction du but), les décisions de penalty, les cartons rouges directs, et les erreurs d'identité. L'arbitre sur le terrain conserve l'autorité finale et peut consulter un moniteur en bordure de terrain avant de trancher. Introduite expérimentalement au milieu des années 2010 et à la Coupe du monde 2018, la VAR a été rejointe au Qatar 2022 par la technologie du hors-jeu semi-automatisé, qui utilise des caméras de suivi des membres et un capteur dans le ballon pour générer des décisions de hors-jeu en quelques secondes. Elle ne peut pas examiner les deuxièmes cartons jaunes, les attributions de corner ou les fautes générales. La précision s'est nettement améliorée ; la controverse persistante concerne le délai, l'érosion de la célébration spontanée et les décisions de hors-jeu millimétriques.