So lief es
Auf Wunsch des Gracie-Lagers galten Sonderregeln: unbegrenzte 15-Minuten-Runden, keine Punktrichter und ein Ergebnis, das nur durch Ziel- oder Eckstopp entschieden wurde. Das Ergebnis war ein 90-minütiger Zermürbungskrieg. Der ehemalige Profi-Wrestler Kazushi Sakuraba weigerte sich, in Gracies Deckung zu kämpfen, sondern stand außerhalb davon und häufte eine endlose Reihe von Lowkicks gegen den Oberschenkel an. In der vierten Runde gab Royce Gracies linkes Bein sichtlich nach, und Sakuraba kontrollierte das Tempo mit Cartwheel-Guard-Pässen und Gesten an die Menge. Nach der sechsten Runde warf Gracies Ecke das Handtuch. Vor rund 38.000 Fans im Tokyo Dome wurde der ungeschlagene Mythos der Gracie-Familie zum ersten Mal eindeutig gebrochen. Sakuraba kämpfte im Halbfinale am selben Abend weitere 15 Minuten gegen Igor Vovchanchyn, bevor seine eigene Ecke diesen Kampf stoppte. Er hatte Royler Gracie bereits geschlagen und besiegte anschließend Renzo und Ryan Gracie, was ihm den Spitznamen „der Gracie-Jäger“ einbrachte.
Warum es noch zählt
Dies ist der entscheidende Kampf aus der Zeit, als das japanische MMA das amerikanische MMA überholte. Die vermeintliche Unbesiegbarkeit des Gracie-Jiu-Jitsu wurde gebrochen und ein öffentlicher Plan zu ihrer Neutralisierung – sich außerhalb der Wache zu halten und die Beine anzugreifen – wurde entworfen. Die schiere Länge von 90 Minuten bewies ironischerweise auch die Notwendigkeit von Runden und gerichtlichen Entscheidungen.