So lief es
Zuffa hatte in den vier Jahren seit dem Kauf der UFC Dutzende Millionen Dollar verloren, und die Fertitta-Brüder hatten die Reality-Serie The Ultimate Fighter persönlich finanziert, um sie auf Spike TV zu bringen. Im Live-Finale der Saison gaben zwei Nachwuchstalente im Halbschwergewicht fünfzehn Minuten lang keinen Zentimeter nach. Forrest Griffin und Stephan Bonnar schafften es kaum, sich durchzusetzen oder sich zurückzuziehen, tauschten Kombinationen vor den Gesichtern des anderen aus, und bei der dritten Runde lief Blut aus Bonnars Nase auf beide Männer, während sie bis zum letzten Signalton weiter austauschten. Alle drei Juroren bewerteten Griffin mit 29-28. Unmittelbar darauf schnappte sich Dana White ein Mikrofon und vergab ebenfalls einen UFC-Vertrag an den Verlierer Bonnar. Zuschauer, die zufällig auf den Kanal wechselten, blieben am Bildschirm gefesselt, und diese Übertragung wurde zum Wendepunkt, der das UFC-Publikum erstmals dem Mainstream näher brachte. Im Jahr 2013 wurden beide Kämpfer aufgrund dieses einzigen Kampfes gemeinsam in die UFC Hall of Fame aufgenommen.
Warum es noch zählt
Das Timing war hier wichtiger als das Ergebnis. Eine UFC, die kurz vor dem Bankrott stand, traf zum ersten Mal in einer Reality-Show im Kabelfernsehen auf ein Mainstream-Publikum, und fünfzehn Minuten ununterbrochener Diskussionen trugen mehr dazu bei, den Sport zu erklären, als es irgendein Werbematerial hätte leisten können. Der Ultimate Fighter lief mehr als zwanzig Saisons lang und entwickelte sich sowohl zu einer Kämpfer-Pipeline als auch zu einem Wachstumsmotor für die UFC.